Сумрак окончательно сгустился, когда прорубленный им путь привел к подножию лестницы, похожей на ту, по которой они попали в этот подземный мир несколько часов-дней? — назад. Здесь, где не было заходов и восходов, всякое ощущение времени было утрачено.
Похоже, животные были постоянно в курсе его поисков, так как явились к лестнице с разных сторон, словно по команде. Трой решил устроить большой привал. Усевшись, он недоверчиво рассматривал сомкнувшиеся вокруг джунгли. Не притаилось ли в их чаще кое-что почище хищных цветов? Предостеречь об опасности могли только его сверхчуткие спутники, теперь он всецело зависел от них.
Он опять стал делить продукты. Их осталось совсем немного, а животные, между тем, не пытались добыть себе пропитание.
— Плохая охота?
Симб повернул морду к темневшим зарослям.
— Охота… Для других…
— Другие? — Трой поежился, вспомнив о распятом на паутине человеке. Да, здесь действительно охота для других.
— То, что поймало человека? — он был вынужден нарисовать в воображении жуткий образ высохшего человека. А что, если темнота способствует материализации древних обитателей Руворра? Ужас охватил его с новой силой.
— Нет. — Симб ответил уверенно. — Это место… других.
И словно в подтверждение из чащи донесся долгий крик, дрожащий вопль, полный боли, ужаса и предчувствия неотвратимой гибели. Животные, напуганные, ощетинившиеся, жались к ногам Троя.
— Здесь оставаться нельзя. Пойдемте вверх! — скомандовал юноша. Его страшила перспектива бесконечного подъема по лестнице, но это было лучше, чем… Бр-р-р!
Лисы первыми метнулись к ступеням, Шенг вприпрыжку бросился за ними. Трой двинулся следом, неся Сахибу и рюкзак. Симб замыкал шествие, часто оглядываясь и глухо урча.
Фонарь плясал в такт шагам, освещая однообразные ступени спиральной лестницы. Через какое-то время они достигли наклонного тоннеля, прорубленного в скальных толщах.
В этом месте от лестницы в разных направлениях ответвлялись пять коридоров. Пучок света от фонаря осветил лишь пыль, устилавшую пол. Трудно сказать, потревожили ли ее когда-то ноги убегавших в ужасе людей…
Кронг решил продолжать подъем. Снова виток за витком, снова коридоры, на сей раз только четыре. Трой с трудом преодолевал крутые ступени. При каждом вдохе в груди кололо, ноги дрожали от напряжения. Но его гнала все выше потребность очутиться наконец, на свежем воздухе, вернуться в знакомый и понятный человеку мир. Он упрямо лез вверх. Глаза застилала усталость, тело шатало от стены к стене. Были ли рядом животные? У него не хватало сил думать об этом. Но и дикое напряжение не могло заглушить леденящий ужас, который преследовал его весь путь из подземелья.
Как во сне, он вдруг увидел, что ступени лестницы освещает, помимо фонарика, посторонний свет. В легкие хлынул холодный свежий воздух с запахом дождя. Этот живительный глоток земного воздуха прогнал дурноту усталости. Юноша лихорадочно карабкался по каким-то камням, с трудом веря, что достиг, наконец, поверхности. У самого выхода силы окончательно оставили его. Трой упал на спину, прикрыв глаза, подставив лицо, руки, все тело ласковому земному дождю.
— Опасность! — этот сигнал взорвался в голове подобно оглушительному крику, от которого способны лопнуть барабанные перепонки. Трой поднял голову. Дождь прекратился, на земле перед ним играли солнечные блики. Он потряс головой, прогоняя остатки сна.
И в это мгновение тишину прорезал звук приземляющегося флиттера.
Повинуясь неосознанному импульсу, Трой метнулся в тень стены. Он пытался на слух определить, где находится крылатая машина. Стрекотало совсем близко.
Кронг скользнул взглядом по куполам и стенам наземных строений Руворра. Кто бы ни проник в запретную зону, цель была ясна: это он, Трой, и его спутники. Осталось выяснить, был ли это Зум, или люди кланов, или патрульные…
Трой завертел головой — животных не видно. Исчезла даже раненая Сахиба. Но ведь они послали предупреждение, значит, не исключен и их дальнейший незримый контакт с человеком-союзником.
Звук флиттера стал громче, юноша буквально вжался в стену. Через мгновение он увидел флиттер, лавирующий между куполами. На борту машины четко выделялась эмблема рейнджеров.
Трой попятился ползком в сторону лестницы. Новая опасность была сильнее, чем его отвращение к подземельям Руворра. Он с облегчением увидел, как флиттер скрылся за ближайшим куполом. Двигатель заглох: машина опустилась на грунт в достаточном отдалении. Трой перевел дух и сел.
— Симб, Сахиба… — позвал он беззвучно, представив себе обеих кошек.
— Идут… Один… Сюда…
Кронг не понял, откуда пришел ответ.
— Флиттер далеко, — он пытался успокоить разбежавшихся животных.
— Сюда идет… Один… — воспринял он повторное сообщение — От большого человека…
Это мог быть только Зум. Трой нахмурился.
— Где? — Юноша мучительно ждал ответа. Наконец, из-за купола, куда улетел на посадку флиттер, появился куинкажу и тут же снова исчез.
Кронг направился в указанном ему направлении, стараясь как можно незаметнее преодолеть пространство между стеной и куполом. Затем, держась одной рукой за сферическую стену купола, а в другой сжимая рукоять станнера, он двинулся дальше, ступая, как он думал медленно и бесшумно.
Вокруг было тихо, лишь монотонно жужжали насекомые. Ни птиц, ни зверей — никакой жизни в пустынной зоне Руворра. Никого…
Скорее всего оттого, что его спина была плотно прижата к стене купола, Кронг уловил слабую вибрацию, проникавшую в мышцы, отдававшуюся в голове, в костях.
Его тело сотрясалось все сильнее, источник непонятного излучения притягивал, словно магнит, подчинял сознание одному импульсу: бежать на этот пульсирующий зов.
Трой не мог справиться с дрожанием тела, но усилием воли оставался в своем укрытии. До него доносились эмоции животных: отчаяние перед силой, парализующей их волю.
Из этого страха родилась догадка: где-то рядом Зум пустил в ход цилиндр, оставленный в квартире Кайгера. И животные, чье сопротивление было сломлено, покорно шли навстречу своей гибели. Тот же дар, что способствовал общению, теперь вел их на смерть.
Но он-то человек! Он способен противостоять вызывателю, который тянет его туда, к Зуму. По расчетам смуглолицего, жертвы должны оказаться незащищенными между куполом и отвесной скалой.
Трой свернул направо — действие цилиндра ослабело. Юноша продолжал обходить с тыла ничего не подозревавшего противника. В одиночку ли явился Зум? От этого зависело многое, если не все…
