– Из…?
– Из дерева!
Гном откинул покрывало с соседнего ящика. Там лежали несколько десятков одинаковых поленьев толщиной с человеческую руку. Из каждого торчало хищное зазубренное лезвие полуметровой длины, а сзади виднелся стальной штырь.
Варан подхватил снаряд и осмотрел со всех сторон.
– Хммм… На каком принципе он работает?…
– Просто. Полено внутри пустое. Наконечник расширяется в трубу, чуть тоньше полена. Труба под завязку заполнена чистым соком мбатата.
Варан уважительно поставил снаряд на наковальню.
– А как он поджигается?
– Ха, это моя гордость. Смотри! – гном проворно вытащил странный механизм. Это был штырь, прикреплённый к кожанному мешочку. Прикреплённый так, что острый конец мог при ударе распороть кожу. Виверн засмеялся.
– Ну конечно! Огненная смесь эльфов!
Долгар кивнул, и ударил по штырю. Из распоротого мешочка высыпался порошок, моментально вспыхнувший дымным пламенем.
– Пусть послужит на полезное дело! – фыркнул гном.
Варан осмотрел саму пушку. Массивный литой ствол был, по сути, единственной стальной деталью. Нижняя часть задней (он не знал, разумеется, слово «казённой») половины ствола имела внизу проём, который закрывался остроумным способом. На ствол было одето толстое стальное кольцо с прорезью более широкого профиля. Заряжающий поворачивал кольцо на пол-оборота, совмещая проёмы. При этом система рычагов продвигала ленту со снарядами на одно деление вперёд. Внутри ствола тонкая железная спираль сбрасывала остатки от предыдущего выстрела сквозь зарядное окно на землю. Затем заряжающий поворачивал кольцо обратно, подавая тем самым снаряд в ствол, и натягивая ленточную пружину. Как только кольцо (слова «затвор» ещё не придумали) занимало крайнее положение, немедленно следовал выстрел. Никакого спускового механизма не предусматривалось, как и никакого прицельного оборудования. Вот на это и обратил внимание Варан.
– Как мне целиться?
Гном подёргал себя за бороду.
– Давай вначале испытаем.
Ящер сомнительно взвесил в руке снаряд.
– А ты не перестарался с соком мбатата, Долгар?
– Рассчёты на прочность верны!
– Покажи.
Они удалились во двор, где Варан долго проверял выкладки.
– Хммм, на первый взгляд… – он посмотрел на мрачного гнома – … и даже на второй, всё нормально.
– Испытываем?
– Не здесь. Грузи инструменты и пушку, я отвезу.
Первое испытание решили провести в овраге, недалеко от замка. Варан укрепил пушку на обломке скалы, подсоединил ленту со снарядами, и на глаз прицелился в противоположный склон.
Затем резким движением повернул кольцо до упора влево. С лязгом лента сдвинулась на одно деление вперёд.
– Отлично. Давай верёвку.
Гномы привязали длинный канат к рычагу, и отмотали его на сто метров, сбросив в большую яму. Варан с сомнением пересчитал снаряды в ленте.
– Лучше убрать все, кроме двух. Если что пойдёт не так…
Долгар с досадой крякнул.
– Чёрт, я сам должен был подумать…
Подмастерья поспешно вытащили снаряды из ленты, и оттащили ящик в укрытие. Виверн перепроверил всё ещё раз.
– Чтож, за мной.
Испытатели отошли к яме, спустились в неё, и Варан поднял над краем перископ. Его когтистая рука сжала канат.
– Готовы?
Гномы фыркнули.
– Отлично. Итак, первое испытание.
И он дёрнул за верёвку.
Грохот был таким, что земля осыпалась с краёв ямы. В перископе всё исчезло в клубах синего дыма. Подождав с минуту, виверн выскочил, и опережая гномов, бросился к пушке.
– Сработало!!! – его рёв заставил Долгара пригнутся. Добежав, мастер увидел следующее: сорванную с камня пушку, на вид не пострадавшую, огромную воронку в противоположном склоне оврага, и… Варана, который поспешно укреплял ствол вторично.
– Получилось! – гном с радостным воплем принялся скакать вокруг пушки. Виверн был счастлив ничуть не меньше.
– Отойдите, я выстрелю сам.
Долгар замер.
– Не рано?…
– Надо же начинать?
Ящер покрепче зафиксировал ствол, отошёл в сторону, и резко рванул кольцо влево. Из ствола посыпались обугленные щепки, второй снаряд со скрежетом занял место под зарядным окном.
Варан вздохнул, пригнулся, и рванул кольцо обратно.
Ему показалось, что небо рухнуло прямо на голову. Пушка дёрнулась, однако на этот раз скала удержала её на месте. Из ствола вылетел многометровый язык пламени и в склоне оврага появилась вторая воронка. Едва не оглохнув, Варан тем не менее был доволен, хотя рука сильно болела от толчка.
– Долгар, это оружие богов!
– Да! И мы сделали его!
Немного оправившись, Варан и Долгар принялись бурно обсуждать модификации. Первое, и главное – требовалась устойчивая подставка. Виверн предложил сделать стальные клинья под углом назад.
– Смотри. Я бегу. Вижу отряд. Приседаю. Пушка упирается в землю. Дёргаю за рычаг, меня подбрасывает, и всё.
– Это только для твоих пушек, которые ты на панцире потащишь. А для стационарной?
– Ха! Это даже проще. Смотри.
К вечеру уже был готов проект полностью автоматической пушки, под действием отдачи стреляющей очередями…
**Двигайся, двигайся! Не стой!**
– Варан, я больше не могу!
**Ещё как можешь, летучка несчастная. Для чего тебе ноги?**
– Ходить.
**Дура! Бегать. И драться.**
– Но я летать умею! Мне бегать…
**Лети.** Тень запнулась. Она тяжело дышала после забега на два километра.
– Ты же знаешь…
**Вот именно. Так что, Тень, беги, пока я совсем тебе крылья не оторвал.** Дракона тяжело вздохнула. Она совсем не этого ожидала… Нет, по ночам, а часто и днём, она получала именно то, что ожидала.
Но в остальное время Варан «делал из неё дракона», и ей совсем не нравились его методы.
Виверн с усмешкой наблюдал, как Тень упорно бегает вокруг замка. Ящер задался целью научить её уму-разуму, и хотя тренировки мешали его работе с гномами, он старался проводить их регулярно. За неделю, прошедшую после испытания, модифицированные пушки уменьшённого калибра были укреплены на боках нового панциря. Варан ждал только шлема, чтобы испытать новые доспехи в деле.
**Всё мучаешь свою подружку?** – к виверну подошёл лорд Уордон.
– Или она станет настоящим драконом, или я стану ящерицей.
Лорд усмехнулся.
**Настоящий дракон сейчас парит неизвестно где.**
– Это не значит, что ей надо оставаться беспомощной. Лютер, достань преподавателя боевых исскуств для грифонов.
**А он чем поможет?**
– Она ведь может ходить на ногах, как ты и грифоны. Ей это пригодится. Что нового на фронте?
Уордон помрачнел.
**Мы потеряли ещё два города.** Виверн тихо зарычал.
