Из боевого урагана, тугого, как струя хорошего фонтана, я выбрался уже почти у самой земли. Там тоже шёл бой, но намного более бестолковый, чем в небе. Демоны-пехотинцы, собственно, особым интеллектом и не должны были отличаться. Их учили стоять и ждать начала сражения, а потом ломить без раздумий и без оглядки. Такие зато не могли запаниковать, испугаться, начать разбегаться.
Они просто воевали.
Ну а моим ребятам, собственно, того и надо. Они же видели перед собой не людей, которых жалко, а странных, более того, устрашающих существ. Некоторые были прямо как из знаменитых голливудских ужастиков — ну там, мутировавшие чужие, хищники, балроги, или кто ещё… Чего их жалеть? Тех, кого не получалось расстрелять из пулемёта, брали из миномёта или гранатой, разумно не допуская до себя.
Само собой, случалось всякое, и в одном окопе очень крупная, в хлам истыканная пулями тварь натворила дел. В голове мелькнула грустная мысль о тех страховых выплатах, которые мне предстоит выложить родственникам погибших. Стало стыдно, но мимолётно — не до рефлексии. Тварь всё-таки зарубили в две сапёрные лопатки, и осталось за кадром, почему пулемёты и гранаты сплоховали, а лопат хватило.
Странно, кстати, почему же всё-таки нижний бой начался до окончания верхнего? Кажется, ишнифец начал что-то понимать, раз отдал нетипичную команду. Мои солдаты определённо не виновны в опасной инициативе. Это их атаковали первыми, они лишь ответили.
Летая над нижним полем боя, нервничая, как бы меня не догнало верхнее, я пытался прикинуть, как бы так поучаствовать, чтоб не помешать и блеснуть заодно. Аин уже не пыталась орать или возмущаться, только глаза закатывала. Что теперь-то её возмущает?
— Что ты вообще спрашиваешь?! Где, блин, положено находиться командиру? Идиотина. О чём ты думаешь, придурок?!
— Согласен. Но повоевать-то хочется… Всё, ушёл, ушёл, не ворчи.
— Ух ты! Получается, — с подчёркнутым спокойствием произнесла демоница. — Вот, значит, как ваши женщины вас строят…
Я фыркнул.
Пустошь перед ишнифским замком стыдливо кутала в дым бодренькую движуху. Сражение издалека неплохо смотрится, хоть, конечно, если вставлять что-нибудь в эпичную кинокартину, то лучше бы не всё это, конечно, а какие-нибудь искромётные спецэффекты. И, кстати, в отличие от спецэффектов, любоваться происходящим следовало с оглядкой — мало ли что сбоку прилетит. Поэтому от позиций чародеев я решил держаться подальше, и на пути у их магических экзерсисов по возможности не вставать. Ишь, разгулялись!
Мне пришлось свернуть на левый фланг, прямо к окопам. И приземлиться аккурат рядом с грудой использованных ракетниц. Тут вроде никто никого не бьёт — тихо, спокойно… Или бьёт? Вон ребята занервничали, один опустил гранатомёт.
— Ну, как дела, ребята?
— Дела шли бы замечательно, если б кое-кто не мешал, — буркнул боец, отталкивая меня в сторону. — Ну-ка, в сторонку.
Наверное, я действительно не вовремя.
— Это он тебе? — пролепетала шокированная аин.
— Видимо…
— И ты что же — оставишь его в живых?.. Ты… Ты…
— Ну?
— Кто тебя вообще уважать станет, если будешь позволять такое…
— Парни правы, между прочим. Они делают работу, а я под ногами путаюсь.
— Ты тряпка.
— Бухти по делу… О, как кстати! Офицер! Товарищ лейтенант!
— Капитан, — процедил сквозь зубы молодой военный. — Сейчас я слегка занят.
— Скажите только — как идут дела? — растерялся я.
— Дела идут. Работа делается. Аркадий, проводи советника к начальству.
— Почему это я советник?
— Я считал, вы — советник президента. — Мой собеседник подозрительно сощурился.
— Кхм… Понял. Удачи, ребята!
На меня посмотрели довольно кисло. Верхнее поле боя ширилось, в небе гуляли разноцветные челноки, и за ними — уточные нити радужных трассёров. Причём определённо это не от снарядов, не от ракет. Маги шалят. Но вот вопрос — чьи? Хочешь не хочешь, а придётся навестить Ассоциацию. Я ведь должен быть в курсе, что творят мои люди!
— Слушай, друг… Аркадий тебя зовут? До начальства далеко, долго ещё плутать? А есть там какой-нибудь транспорт, чтоб по кочкам, по кочкам — и быстрее?
— Должен быть.
— Кстати, а вот этот джип меня не отвезёт?
— Смотря куда, — ответил военнослужащий, выглядывая из-за руля и с недоумением разглядывая мой набедренный шарф. Неужели ищет знаки различия?
— На полдороги к вратам у нас обосновались чародеи. Знаешь, где это?
— Нет.
— Скажи ему, что это там, где петарды пускают, — хмуро подсказала аин.
— Где петарды? О, видишь, где фейерверк во всё лобовое? Нам туда.
— Отвези, — коротко приказал, видимо, его непосредственный начальник. Бдительные они тут. — И мигом обратно.
Джип заскакал по колдобинам, как припадочный. Я думал, пустошь сравнительно ровная! А она, оказывается, как стиральная доска, да ещё и неравномернобугристая. Через минуту вспомнилось о существовании на свете морской болезни как факта. Ещё спустя минутку захотелось взмолиться, чтоб ехал помедленнее. Но тут сообразил, что бой остался в стороне, значит, отсюда можно вполне безопасно долететь, и получится немногим медленнее. А может, и быстрее. И для желудка приятнее.
Попросил остановиться, и водитель подчинился с готовностью, с восторгом, которого даже не пытался скрыть. Наверное, я им подозрителен своим демоническим телом. Стоит ли их винить? Может, у простых ребят шаблон ломается: и там, и тут монстры.
Ветер подхватил меня, едва я потянулся к нему, дохнул магией, которой был перенасыщен этот мир. «Ракушку» хорошо было видно отсюда; она расплылась, превращаясь в уродливое подобие морской звезды. Её причудливо гуляющие хвосты зажигали пыль и песок в оттенки заката, но это всего лишь обманка. Ни настоящего света, ни сияния в действительности не существовало. Просто иллюзия.
Воздух поскрипывал на зубах; смотреть на происходящее вокруг магическим взором означало наверняка получить шок. Судя по тому, что я воспринимал, не присматриваясь, в импровизированный магический источник поступали прямо-таки запредельные объёмы энергии, однако совершенно не накапливались там. Успешно расходовались.
Как такое возможно?!
— Йу-ху! — взвизгнул плешивый мужичок-сморчок с такими острыми локотками, что они без малого протыкали рукава. Явно дорогая одежда сидела на нём, как пиджак на мартышке, и потому залихватская помесь хип-хопа со старым чарльстоном в его исполнении выглядел шутовски. Зато зажигательно. — Давай ещё!
— Там воздух ещё не начал дымиться? — сердито одёрнул его горбун, решительно распрямляясь. Так он, оказывается, вовсе и не горбун! Интересно, зачем и — главное! — как умудряется его изображать столь достоверно?
