Света действительно пришла в себя. После долгих расспросов выяснилось, что она ничего не помнит с момента нападения на лагерь. Всё, что она смогла извлечь из памяти, это вид Антона, падающего в кусты, а в следующий момент она очнулась уже в палатке. Света поначалу никак не могла поверить, что три дня находилась в невменяемом состоянии; воспоминаний об этих событиях не сохранилось. Оставалось надеяться, что парень тоже придёт в себя, надо только подождать.
Олег показал девушкам трофейную соль, заявив, что этих запасов им хватит на несколько лет. Аня, осмотрев захваченное плавсредство, заявила:
— Может, продолжим плаванье в лодке? Она большая, всем будет удобно. В случае чего сможем идти на вёслах.
— Думаю, что бросать плот не стоит, — возразил Олег. — Кто знает, что будет ниже по течению. Река большая и в прежние годы была судоходной, судя по остаткам причалов, но не исключено, что ниже встретятся непреодолимые пороги.
— А как же здесь плавали корабли?
— Очень просто: в опасных местах устраивали в́олоки, перетаскивали их по суше. У нас это не получится, лодка очень тяжёлая, даже вчетвером мы сможем тащить её только по ровной местности. Лучше оставим всё как есть, в крайнем случае, всегда успеем в неё пересесть.
— Ой, какая красота! — воскликнула Света, показывая рукой вниз по течению.
Обернувшись, Олег плотоядно оскалился — удача сама шла в руки. Через реку переправлялась стайка из трёх оленей. Глянув на самца с раскидистыми рогами, парень явственно представил гору поджаристого мяса, сыромятную кожу и сухожилия для ремонта лука. Он немедленно воскликнул:
— Аня, быстро прыгай в лодку! Света, остаёшься здесь, хватай шест, не давай плоту уйти на середину, там самое сильное течение, нам будет трудно тебя догнать.
Прыгнув в лодку, он подхватил грубое весло. Ане не требовалось пояснений, она тут же отвязала причальный канат, и они отправились в самостоятельное плавание, провожаемые растерянным взглядом Светы. Впрочем, разлука не составила и пятнадцати минут: к плоту охотники вернулись, отягощённые знатной добычей.
Если не считать угрюмости Ани, забывшей на время о своей обычной словоохотливости, можно было считать этот день одним из самых удачных за всё время их пребывания в этом мире. Правда, причалить удалось только в глубоких сумерках: никак не подворачивался удобный островок.
Но это были мелочи.
По новой реке без особых происшествий двигались два дня. Местность по берегам вначале была равнинной, за травяными лугами тянулся однообразный дремучий лес. Но постепенно начали подступать возвышенности, появились светлые обрывы из мела и известняка, кое-где они поджимали реку скалами высотой с многоэтажный дом. Но даже в таких пережимах проблем не возникало, опасных перекатов или водопадов не встречалось. Правда, на ночь всё равно приставали к островам, не рискуя двигаться в полной темноте.
Несколько раз видели столбы дыма, поднимающиеся над лесом, но чей это был огонь, осталось не известным: рисковать с разведкой не стали. Не исключено, что костры жгли их коллеги по несчастью. Один раз видели группу троглодитов; те занимались в заливе рыбной ловлей и были настолько увлечены этим занятием, что заметили плот слишком поздно, когда он уже прошёл мимо. Вслед донеслось несколько разъярённо-удивлённых воплей, но дикари быстро успокоились и вернулись к своему занятию, даже не помышляя о преследовании. Возможно, у них просто не было лодок.
Антон в себя не пришёл, вёл себя так же, как и Света в первые дни после нападения странной твари. Чем ему можно помочь, никто не знал, приходилось оставлять всё на самотёк, надеясь, что он поправится сам, как это случилось с девушкой. Сама Света выздоровела полностью, без последствий, разве что стала несколько замкнутее и молчаливее, но это можно было списать и на естественные причины.
Утром второго дня прошли мимо развалин второго города с остатками моста, да и другие руины попадались довольно часто. На вершинах холмов не раз замечали башни, по берегам виднелись остатки строений. Один раз на высокой скале встретили исполинский барельеф, изображавший нормальное человеческое лицо. Несмотря на сильные повреждения, легко можно было понять, что оно изображает мужчину, похожего на классического араба. Витое украшение на голове напоминало корону, украшенную гранёными самоцветами. Все эти находки убеждали спутников в том, что некогда эта местность процветала, будучи населена вполне цивилизованным народом. Строительство мостов через столь широкие реки даже в новой истории человечества являлось непростой инженерной задачей, а они уже дважды встречали здесь остатки подобных сооружений. Неизвестно, что заставило людей покинуть эти края, но уж точно не троглодиты. Олег уже прекрасно изучил их невысокие боевые качества и был уверен, что хорошо вооружённая армия цивилизованного государства легко бы справилась с любой ордой этих тупых созданий.
Утром третьего дня они достигли устья.
Завидев, что открывается за поворотом реки, Олег вскочил, крикнул:
— Смотрите, река кончается!
Девушки посмотрели вперёд, Света воскликнула:
— Море!
Но это было не так. Сперва Олег и сам подумал, что это море или озеро, и направил плот поближе к берегу, боясь, что их унесёт течением. Однако опасения оказались напрасны: вскоре он убедился, что перед ними просто очередная река.
Она была поистине огромна: на глаз, между берегами не меньше двух километров. Острова были такие, что на некоторых можно без труда разместить небольшой город. На таком просторе путешественники впервые столкнулись с волнами: ветру было где разгуляться. Первоначально Олег даже не понял, куда же направлено течение; только часа через два, когда достигли основной струи, стало ясно, что эта грандиозная река направляет свои воды почти точно на юг.
Берега её здорово различались: если левый был низменным и почти не просматривался, сплошь поросший пойменными лесами, то правый, наоборот, высился пологими холмами с лысыми вершинами. Чем далее, тем они становились выше, в бинокль хорошо различались многочисленные скальные обнажения. Нечего было и думать о встрече опасного переката или водопада, на подобных реках это крайне маловероятно, так что двигаться можно и ночью, хотя особой спешки и не было.
За бинокль девушки едва не передрались: они по очереди рассматривали берега, поражённые таким простором. Здесь можно спокойно проплыть мимо поселения людоедов и даже его не заметить. Олег понимал, что теперь они будут пропускать массу интересных вещей, обнаружить всё попросту невозможно. А вот их плот засечь на таком раздолье несложно, несмотря на то, что они замаскировали ядовито-оранжевую ткань палатки ветками и тростником, всё равно он слишком выделяется. (На таком просторе, да ещё на реке, синий цвет вряд ли слишком выделяется.) До полудня оставалось около трёх часов, когда на правом берегу они различили исполинский столб дыма.
