– Вэльд Рэйн?! – Один из парней вытаращил на меня круглые от удивления глаза. – Тот самый Вэльд Рэйн? Мастер меча?
– Да, – кивнул я. – Вы с ним знакомы?
– Имел честь служить под его началом в королевской охране.
– Ты служил королю?
– Да, магистр.
– Покажи медальон.
– Третий круг. – Он распахнул камзол и показал хорошо знакомый медальон.
– Как ты оказался в наемниках?
– Это долгая история, магистр…
– Ничего, у меня есть время.
Я отвел парня в сторону, и он рассказал мне, в чем причина его падения. Один из суарноров короля долгое время жил на южных островах и привез оттуда страсть к смазливым мальчикам. В Асперанорре таких прилюдно вешают, но суарнор – это суарнор. Видимо, ему можно. В общем, советник короля запал на этого светловолосого парнишку и предложил ему скоротать несколько ночей вместе. Обещал перевести во второй круг охраны, где жалованье в два раза больше и прочие радости бытия. Увы, но парень вырос в Вертэнде, а там за такие шалости не вешают, а живот распарывают. Распарывают, прибивают кишки к столбу и заставляют бегать вокруг, наматывая собственные внутренности на бревно, до тех пор, пока не упадешь и не сдохнешь. Слово за слово, паренек нагрубил советнику и был обвинен в воровстве. Пришлось бежать из столицы, чтобы не повесили…
– Хорошо, – сказал я и повернулся к мужчинам. – Я беру вас в замок. Присягу примете позже, когда придете в норму. Работать будете под началом Вэльда Рэйна. В Альдкамм отправимся завтра на рассвете.
Оставшийся день мы с Трэмпом бродили по окрестным лавкам, покупали разные мелочи и подарки. Я купил заказанные Мэриан книги, а у Трэмпа, видно, совсем голову снесло. Нет, иначе не скажешь! Он уговорил меня пойти на северную площадь Кларэнса. Туда, где находятся самые дорогие магазины. Вы даже представить себе не можете, что этот болван купил для своей ненаглядной!
– Ты сошел с ума, старина, – сказал я и покачал головой.
– Не больше, чем ты, – ухмыльнулся Трэмп и осторожно заглянул себе за пазуху.
– Пожалуй, ты прав. Мы два идиота. – Я не выдержал и засмеялся.
Мы возвращались в Альдкамм. Утром неожиданно потеплело. Все даже плащи сбросили и ехали в теплых камзолах, наслаждаясь солнцем. Переночевали в пограничной деревушке Вибэйк, которая расположена на границе наших владений, и вот теперь понемногу приближались к замку. Уже начало темнеть, когда между холмами показалась крыша нашего донжона. Найда устало фыркнула, но, почувствовав близкий отдых, пошла размашистой рысью. За ней потянулись и остальные.
Одновременно с нами из Кларэнса ушло два отряда. Гэрт с двадцатью пятью воинами отправился в Мэш, а его доверенный человек – в Сьерра. Маховик уже закрутился – не остановишь. Обратной дороги не было.
Я тряхнул головой, чтобы отогнать глупые мысли, и покосился на Трэмпа. Вот уж где человек без нервов! Рэйнар опять заглянул себе за пазуху и счастливо улыбнулся. Идиот! Вы знаете, что он вез Кире в подарок? Котенка! Котенка, купленного в Кларэнсе за двести даллиноров. Когда увидел его у прилавка держащим в грубых ладонях этот маленький пушистый комочек, просто речи лишился. Двести даллиноров?! Жалованье наемника за четыре года службы. Это писец какой-то…
Почему так дорого? Я говорил, что кошки в Асперанорре – большая редкость. Их привозят из южных земель, и цены просто зашкаливают. Разводить же запрещено королевским указом. Хотя… Мы еще посмотрим насчет этого указа. Я Гэральду не присягал и не собираюсь. Не тот это король, которому можно и нужно служить.
– Вы сумасброд, мастер Трэмп.
– Не больше, чем вы, магистр, – парировал Рэйнар и был совершенно прав.
Дело в том, что у меня за пазухой тоже сидел серый котенок, предназначенный в подарок Мэриан. Мы два больших идиота. Или мир сошел с ума. Пир во время чумы…
Потом были радость встречи, довольные лица наших друзей и замок, ставший нашим домом. Ну и раздача подарков, конечно. Димка Воронов наконец получил свою трубку и был очень доволен. Уселся у очага и слушал наши рассказы с видом Шерлока Холмса.
Мэриан… Пожалуй, я впервые увидел в ее глазах радость. Смех звучал очень искренне и счастливо. Господи, как мало надо человеку для счастья! Две сумасбродных девчонки и парни с котятами в руках. Феерически абсурдная картина. В любом мире, кроме Асперанорра.
– Думаю, норресса, что это немного скрасит ваше одиночество?
– Это мне?
– Да… Вам не нравится эта пушистая малышка?
Я смотрел в зеленые, широко распахнутые глаза Мэриан и улыбался. Это нечто удивительное. Целый мир в этих глазах. Прекрасный и неизведанный.
Как вручал свой подарок Рэйнар Трэмп и что по этому поводу сказала Кира Ягужинская, не знаю. Знаю одно – Трэмп весь вечер ходил с шальными глазами и все норовил мне что-то сказать. Не ведаю, что именно, но думаю, нечто матерное. Ну а как еще выразить эмоции? Даже самые положительные. Весь оставшийся вечер донжон звенел от счастливых криков и причитаний. Как дети, ей-богу.
Пока девушки радовались подаркам, я собрал парней и коротко обрисовал наши проблемы. Разговор был долгим и, поверьте, не самым легким. Разошлись только под утро. Не раздеваясь, рухнул в кровать и сквозь сон почувствовал, как кто-то наклонился надо мной. Сон это был или явь – безразлично. Я спал. И может быть, этот легкий поцелуй мне просто приснился…
Жаль, если это сон.
Утром опять одолели разные мысли. Да, у меня полтора-два месяца на подготовку к нашей операции по освобождению Кларэнса и на ликвидацию заговора. Потом начнутся праздник выживших и плач о погибших. Хлестаться с нежитью будем всерьез. Может случиться, что не только с нежитью.
Для начала я отправился в темницу, где сидел взятый в плен вампир. Он все еще сидел! Куда он денется, тварь? Кормить не нужно, а кружка крови раз в неделю всегда найдется. Голодные кровососы непривередливы – любая кровь годится.
Затхлый воздух, жирная темнота и скользкие от плесени ступени. Нависающие тяжелым грузом своды потолка и быстрые черные тени, пляшущие на стенах… Жутковатое место. С противным скрежетом ржавых петель открылась дверь, и я шагнул в камеру, где некогда сидел Димка Воронов.
– Здравствуй, старик, – поднял факел повыше, чтобы разглядеть прикованного к стене пленника.
– Что тебе нужно, северянин? – Старый вампир поднял голову, и в глазах сверкнул огонек ненависти.
– Жить хочешь? – спросил я.
– Жить? – Белесые губы растянулись в жуткой ухмылке, обнажив один клык. Второй клык был поменьше размерами. Новый отрастал на месте выбитого.
