То, что наемники вовсе не наемники, я догадался еще в Крепости. Ну какие могут быть, к дьяволу, солдаты удачи, когда в реальном мире такой расклад? Скорее всего, наемниками Кларк называл особое подразделение, которое в курсе всех дел, проводит операции вроде той, что сорвалась благодаря мне. Они извлекают из «тумана войны» целые локации, работают на опережение, шпионят, выполняя сверхсложные миссии на различных ТВД.
Мы прошли по узкому коридору, где вдоль стен находились еще несколько бойцов в одинаковой светлой форме и с оружием. Лица у всех немного странные, отрешенные, будто они здесь не ради безопасности офицеров высшего звена. Интересно, каковы их способности, как воспринимают окружающую обстановку? Или у каждого интерфейс, подобный тому, что я запустил в Крепости?
Боец впереди открыл дверь, сопровождающий остановился за спиной, и я вошел в актовый зал.
Ровные ряды табуреток, на которых обычно размещался личный состав базы, пустовали, между ними там и тут стояли вооруженные «наемники» с пустыми взглядами — странное дело, все они будто были не здесь. Похоже, я верно рассуждал насчет подключенного к их сознанию интерфейса, эти люди заняты своей задачей. Сканируют виртуальное пространство, обеспечивая режим информационной безопасности? Изолируют данную территорию от проникновения извне? Например, кто-нибудь из хозроты сейчас должен заниматься уборкой зала, но попасть в него на самом деле не может, потому что доступ к объекту в виртуальности перекрыт.
За длинным, обтянутым зеленым сукном столом, расположенным торцом к двери, восседали несколько генералов. Если быть точным — семеро. Троих я знал: Кларк занимал место на дальнем конце, через одного от него сидел командир базы, бригадный генерал Турчин, следующий — заместитель командующего армией корпорации «Ворнет» генерал армии Теодор Босквил. Остальных видел впервые.
Я прошел вперед, остановился напротив Босквила, четко повернулся к нему лицом и представился, вскинув руку к козырьку.
На меня смотрели лица, разные лица суровых мужчин — уж не знаю, соответствуют ли они настоящим, тем, которые в реальности. У них было много общих черт: седина, обветренная кожа и взгляды, пронзающие насквозь. Может, и мне суждено было стать таким, сложись с карьерой все удачно, но… После вмешательства в спецоперацию с Крепостью на лучшее я не рассчитывал.
— Генерал Кларк, — низким голосом заговорил заместитель командующего, — прошу, зачитайте решение комиссии.
Кларк взял в руки листок и начал:
— Комиссия под председательством заместителя командующего армией «Ворнета» генерала армии Теодора Босквила решила: восстановить Дениса Ковача в звании лейтенанта первого класса, назначив командиром Крепости в районе западного побережья Персидского залива. Ограничить командование Крепостью путем изменения статей устава управления ТВД. Временно включить Крепость и ее территории в состав базы бригадного генерала Турчина с последующей возможностью выхода и действием в рамках обозначенных территорий в качестве самостоятельной боевой единицы. Лейтенанту Ковачу, командиру Крепости, приказ: привести вышеозначенный ТВД к боевой готовности по истечении десяти последующих суток. По завершении мероприятий доложить о готовности управлению штаба Объединенных Сил и командующему лично.
Кларк положил листок на сукно, смахнул соринку и взглянул на Босквила.
Хотелось попросить объяснений, но не та ситуация. Я вообще ровным счетом мало что понимал. Особенно насчет ограничения в командовании Крепостью. Это каким образом? Буду лишь числиться командиром, а всю работу станет выполнять кто-то другой?
— Удивлены. — Босквил сложил пальцы в замок и подался вперед, глядя почти в упор. — Думали, вас будут судить?
Я дернул уголком рта — это было нервное движение, но заместитель командующего расценил все по-своему.
— Вам повезло, лейтенант Ковач. Можете сделать прекрасную карьеру, занять в таком юном возрасте генеральскую должность выпадает не каждому. Господа, — Босквил встал, — я вынужден вас покинуть. Турчин!
— Я, сэр. — Командир базы шагнул к генералу армии.
— Ежедневный отчет о приведении Крепости в боевую готовность должен быть у меня на столе не позднее полудня. — Босквил нашел взглядом Кларка. — А вы, генерал, свяжетесь с группой Рюминга…
В глазах у Кларка появился вопрос, но заместитель командующего тут же за него ответил:
— Код доступа к спецсети получите в течение часа и будете теребить аналитиков днем и ночью. Может, они все-таки найдут выход из сложившихся условий.
— Есть, сэр. — Кларк кивнул.
— Все свободны. — Командующий взмахнул рукой, коснувшись виска, и направился к двери.
Следом за ним из зала вышли бойцы с оружием, генералы — все, кроме Кларка.
— Идемте, лейтенант. — Тот быстро пошагал к дальнему выходу, через который обычно зал покидали солдаты.
Я остался на месте.
— Мне что, вас за руку тащить? — раздраженно бросил Кларк на полдороге к дверям. — Лейтенант!
Очнувшись, я бегом устремился за ним. Мы покинули зал, выйдя из здания, сели в машину и проехали в штаб базы.
Во время поездки я пытался переварить решение комиссии: невероятно, они назначили меня командующим ТВД! В голове кружился ворох мыслей: внезапно открывшаяся перспектива сулила многое, и при этом существовало много «но» — ограничений в управлении Крепостью. Каких именно, предстояло выяснить. Одно я точно понял: данные мне полномочия позволят вытащить из неприятностей группу и Бриджит. В конце концов, в Крепости должен быть гарнизон, там полно боевых частей, нуждающихся в управлении толковыми людьми, в одиночку там не справиться.
На крыльце штаба я вновь затормозил, обернулся, наблюдая через ворота КПП за территорией базы. Только сейчас заметил, какая движуха началась. В парке ревели движки, с площадки по соседству в небо поднимались вертолеты, на плацу перед штабом построились взводы управления, начальники родов войск и служб доводили до личного состава различные задачи.
Ого, как все завертелось! И это не потому, что прибыло высокое начальство, это из-за меня — похоже, начали перебрасывать усиленный контингент в район нового ТВД. Другого объяснения у меня не было, Турчин обязан взять новые территории под контроль.
— Лейтенант! — донеслось из дверей штаба.
Я рванул в открытый проем, вытянулся по стойке смирно перед Кларком. Он сурово взглянул на меня и молча направился мимо дежурки к лестнице.
Штаб бурлил, по коридорам сновали бойцы и офицеры, в разведотделе, куда мы прошли с генералом, на последнего обрушился шквал докладов. Кларк оставил меня на несколько минут в приемной и быстро разрулил вопросы, не терпящие отлагательств, затем пригласил в кабинет и без предисловий начал:
