— Ну, и что же мне сейчас, по-твоему, нужно, сестричка? — иронично спросил я.
— Тебе нужна я — единственный близкий тебе во Вселенной человек после смерти Элен. Кстати, брат, а от чего умерла твоя любимая жена? — вкрадчиво спросила Эстер.
— Какая-то страшная и непонятная болезнь, — ответил я, поражаясь её хладнокровию и наглости.
— Мне так жаль её! Такая молодая, красивая. Бедный, бедный мой братик! — её рука легла на моё плечо. — Давай, я уведу тебя с этого скорбного места.
Было в её голосе что-то завораживающее и, по-своему, родное. Я не сопротивлялся и позволил ей увести себя в таверну на окраине города. У Эстер с собой был ещё один тёмный плащ, который она накинула мне на плечи. Напялив капюшон, я мог не опасаться того, что меня кто-нибудь опознает, сидящим сразу же после похорон жены в кабаке с незнакомой женщиной.
Мы выбрали укромный столик в углу. Эстер заказала бутылку вина, наполнила бокалы, и мы выпили за упокой души королевы Эннора.
— Так что же, помимо сочувствия, привело тебя ко мне, Эстер? — спросил я, пытливо глядя в её тёмные, завораживающие своей красотой глаза, в глубине которых, за видимой мягкостью, таилась непреклонная воля и сила духа. Наверное, немало мужчин пало в прямом и переносном смыслах, заглянув однажды в эти глаза.
— Алекс, выслушай внимательно то, что я сейчас тебе скажу. Только прошу, не отвергай сразу же мои предложения — это будет очень опрометчиво с твоей стороны, сам потом пожалеешь, — голос Эстер каким-то непостижимым образом затягивал мою душевную рану. Несмотря на слепую ярость, обуревающую меня, я не мог воспротивиться затопляющей всё моё существо волне умиротворения, исходящей от коварной родственницы. Очевидно, что без магии здесь не обошлось!
— Слушаю тебя, сестричка, — кивнул я.
— Так вот, дорогой брат, после смерти твоей жены, разве что-нибудь ещё удерживает тебя в этом мире, кроме скорби, которая будет непрестанно преследовать тебя всю оставшуюся жизнь? — доля правды в её словах была.
— Но я являюсь королём этой страны. У меня полно подданных, которым требуется моя защита и покровительство, — возразил я, сам чувствуя фальшивость этих слов.
— Алекс, ну что ты как маленький! — Эстер перешла в наступление. — Зачем тебе все эти людишки с их мелочными жалобами и проблемами? Сначала они тебя восхваляют; потом, когда ты не даёшь им того, что просят их алчные души и желудки, они за глаза проклинают тебя. Затем, выбрав удачный момент, тебя либо травят, как крысу, либо — свергают. Ты же проходил всю эту политику ещё в школе. Алекс, люди признают только одну власть — власть ужаса и страха. А ты ведь знаешь или, по крайней мере, догадываешься, для чего мы с тобой были рождены. Только представь себе, Алекс, Вселенная будет в ужасе кататься у наших ног! Если нам мало будет этих миров, мы найдём другую Вселенную и завоюем её. Это же безраздельная власть, Алекс! В наших жилах течёт кровь бога, и мы займём достойное этой крови положение! — Эстер была убедительна, как Цицерон. — Нарисовал картину у себя в воображении? А теперь посмотри на то жалкое существование, которое ты будешь влачить здесь: убитый горем король-вдовец, управляющий пастухами и землепашцами!
— Но у меня здесь много друзей, помимо подданных, — нерешительно возразил я.
Эстер смотрела на меня, как мать на несмышлённое чадо:
— Ты вспомни, когда у тебя появились эти самые «друзья»! Когда у тебя в груди уже был основной камень, когда ты уничтожал целые армии одним мановением руки! Да твои «друзья» только спят и видят, как бы заполучить этот камешек в личное пользование!
— Что же ты при первой нашей встрече ничего мне не объяснила, а сразу принялась вытягивать душу из моего тела? — нашёл я ещё один аргумент не в её пользу.
— Господи, ну до чего же ты глупый, дорогой братец! Я всего-лишь хотела придержать тебя, чтобы ты не мешал наступлению. Это ты чуть не ухлопал меня своим ударом! — она обиженно выпятила нижнюю губу, видимо, вспоминая тот удар.
— Я вовсе не хотел убивать тебя — я бил в твой волшебный горшок. Извини, если тебя зацепило.
— Ну, так как, братец, на чём мы договоримся? — нетерпеливо спросила Эстер.
— Знаешь, сестрёнка, боюсь, что ты меня убедила, — глаза Эстер восхищённо блеснули, — но существует одна проблема — Борнир убил Хранителей и смылся со всеми камнями в неизвестном направлении.
— Он действовал по моему указанию, — излишне робко произнесла Эстер и очаровательно улыбнулась, — сейчас все кристаллы в телах моих верных подданных.
— А ты знаешь, как вскрыть Торн? — всерьёз заинтересовался я.
— Ну, судя по медальону, камни нужно расположить в таком же порядке и ударить совокупной мощью в проклятую гору. Каждый носитель будет управлять при этом своим артефактом, вот, — нахмурив прекрасное личико, рассуждала моя сестра.
— Тогда так! Тянуть нам незачем. Приводи завтра после полуночи своих носителей кристаллов к Торну. Я позабочусь о том, чтобы в это время там не шлялся никто из Серых. Держи своё войско наготове, на тот случай, если Серые всё-таки нарушат мой приказ и оставят наблюдателей у горы.
— Но, Алекс, как же я подведу войско на такое близкое расстояние? Наше появление непременно заметят расставленные повсюду наблюдательные посты.
— Я сниму все посты сейчас же, едва вернусь во дворец. Через пару часов можешь отдать приказ — выступать своей армии.
— А твоё поведение не вызовет подозрений? — обеспокоено спросила Эстер.
— Сестрёнка, я здесь — царь и бог после разгрома твоих крестьян в пустыне, — усмехнулся я.
— Хвастун, тебе повезло, что меня там не было! — с улыбкой отпарировала Эстер.
— Конечно, ты в то время валялась в глубоком нокауте! — захохотал я.
Эстер сердито хлопнула меня по руке. Глаза её метали молнии.
— Ладно, сестрёнка, я шучу! Значит, завтра после полуночи!
— Пока, — Эстер мгновенно успокоилась и нежно чмокнула меня в щёку.
— Пока, дорогая! — я направился во дворец.
По пути домой я размышлял над тем, как всё-таки сложно будет, не вызвав подозрений, снять дальние посты и охрану Торна. Вернувшись во дворец, я немедля вызвал к себе Дарта и Блейза. Оба явились незамедлительно. Я начал с Блейза:
— Я поручаю тебе сейчас же, в сопровождении любого из магов, лететь к охранным постам. Передай мой приказ — явиться всем не позднее полудня в Эдбург. Я устраиваю полномасштабный смотр войск.
— Но, Алекс, разумно ли в такое неспокойное время снимать посты? — с беспокойством спросил следопыт.
— Следопыт Блейз! — официальным тоном, не допускающим возражения, ответил я. — В этом королевстве решения принимаю я! И что в данный момент разумно, а что — нет, определяю опять-таки я. Выполняйте!
