Тем не менее, выбора особого не было. С глубоким вздохом Шестаков крепко ухватился двумя руками за массивную ручку двери и знаком приказал самому дюжему из своих спутников помочь ему. Взявшись вдвоем, они изо всех сил дернули неподатливую дверь на себя. Открывалась она медленно, словно нехотя, но едва ее удалось оторвать от косяка, как еще двое инквизиторов присоединились к уже сражающимся с дверью товарищам. Под объединенным натиском четверых дверь подалась и раскрылась.
За ней примерно в десяти шагах за порогом, в глубине тускло освещенного коридора стояла темная фигура. Лица ее не было видно, и это вполне мог оказаться кто-нибудь из обычных людей, кого «стазис» застиг посреди коридора, но Шестакову почему-то так не показалось.
— На пол! — резко выкрикнул он, уже падая.
Остальные с похвальной оперативностью последовали его примеру, и не зря, поскольку темная фигура оказалась той самой маткой, на захват которой они сюда прибыли. А с таким серьезным противником успех им могли обеспечить лишь опыт руководителя и беспрекословное подчинение вкупе с мгновенной (в идеале) исполнительностью остальных членов группы.
То, что произошло дальше, наилучшим образом проиллюстрировало вышеозначенный тезис. События понеслись вскачь. Из рук темной фигуры вырвались две черные энергетические «змеи». Первая, миновав вовремя упавших инквизиторов, безвредно рассеялась в пространстве, зато вторая свою жертву нашла. Один из четырех инквизиторов, решивший, по-видимому, сочетать уклонение с постановкой защитного экрана, не успел толком сделать ни того, ни другого. Уйти с «линии огня» кромешника ему не удалось, а не полностью созданный защитный экран остановить «змею» тоже не сумел. Смертоносная энергия «змеи» сквозь нанесенную рану хлынула внутрь организма и достигла сердца в считанные секунды, остановив его биение раньше, чем инквизитор успел осознать, что произошло и предпринять что-нибудь для своего спасения.
Однако его оставшиеся в живых товарищи не растерялись. Понимая, что сейчас не время для скорби, они вступили в бой, даже не успев подняться на ноги: волны золотистого сияния боевой магии Святого Ордена устремились к матке. Та ответила черным энергетическим шаром, который, столкнувшись в воздухе с фронтом заклятия инквизиторов, взорвался. Из него вылетел добрый десяток черных «змей», правда, более тонких, чем две первых, и все они устремились к орденцам.
Сама матка стояла все в той же позе посреди коридора. Вначале ее черная энергетическая суть выходила за пределы физического тела, однако под натиском магии инквизиторов сжалась и укрылась в телесной оболочке. Здесь не получилось противостояния типа «атака против блока». Прошли удары с обеих сторон, и противники сейчас отчаянно пытались преодолеть их последствия. Матка согнулась от боли и всю свою энергию бросила на борьбу с «волной света». Инквизиторы же, «обернув» руки светлым ореолом, яростно отбивались от черных «змей», порожденных взорвавшейся энергосферой. Те же вели себя, словно мыслящие существа: извивались, совершали выпады и уклонения, всячески стремясь добраться до плоти своих противников. Впрочем, возможно, в каком-то смысле так оно и было. Как сообразил Шестаков, матка, похоже, метнула в них полусформировавшимися зародышами кромешников, которых она еще не успела распределить по человеческим телам.
Но зародыши есть зародыши, и инквизиторы, будучи испытанными бойцами, стали своих жутких противников одолевать. Искусно «фехтуя» руками, защищенными своеобразными наручами из света, воины Ордена рассеивали черных «змей» одну за другой. Вот только матка со своей проблемой справилась, все же, раньше и метнулась вперед вдоль стены, явно намереваясь проскочить мимо инквизиторов, еще занятых битвой.
Она двигалась стремительно, куда быстрее обычных людей. Видать, сумела-таки «разогнать» захваченное тело хотя бы в тех пределах, что были доступны кромешникам. Но этого вполне хватало, ибо инквизиторы, также отличавшиеся незаурядными боевыми качествами, за ней фатально не успевали. Во-первых, потому, что до сих пор сражались с недобитыми еще «змеями», а во-вторых из-за действующего «стазиса», который, все же, тормозил их движения, но, казалось, совершенно не мешал матке. Последнему, впрочем, удивляться не стоило — ведь все серьезные маги неизменно придерживались неписаного правила: применяешь объемную магию — умей себя от нее защитить, ибо сам можешь оказаться в зоне ее действия.
Шестаков краем глаза заметил, как оглушенная сильным ударом матки оседает на пол Громова. Он взвыл от ярости, развоплотил, наконец, последнюю из противостоявших ему «змей» и ударил боевым заклятием вслед прорывающейся кромешнице. Мимо! Магический удар лишь рассыпал вокруг золотистые искры, да пустил трещину по стене, с которой, когда действие «стазиса» закончится, наверняка отвалится изрядный кусок штукатурки. А матка, между тем, была уже в дверях.
«Уходит!» — мелькнула гневная и отчаянная мысль у старшего инквизитора. Но не тут-то было! Лестницу озарило золотистое сияние — это навстречу пустотной твари хлынула «волна света» двоих «резервистов». Матка замерла, пытаясь справиться с новой напастью, и эта задержка дорого ей обошлась. Шестаков и оставшийся на ногах инквизитор из передового отряда атаковали ее сзади.
Тварь бешено сопротивлялась, билась в сжимающемся коконе золотистого света. Тьма вновь полезла наружу из человеческого тела, и теперь противница утратила последнее сходство с женщиной. В тисках заклятия инквизиторов конвульсивно содрогалось нечто, напоминавшее огромного черного паука.
Однако, как выяснилось, праздновать победу бойцам Ордена было еще рановато: сопротивление матки вдруг резко усилилось. Паучье «тело» внезапно оказалось заключенным в глобулу тьмы, которая начала расширяться, преодолевая давление светового аркана Ордена. Четверо инквизиторов удвоили усилия, работая на пределе собственных возможностей, но все равно добились лишь того, что рост глобулы прекратился, и она стабилизировалась на некотором среднем размере, диаметром около полутора метров. Сложилась патовая ситуация: ни одна из сторон не могла взять верха. Теперь все зависело от того, у кого из противников раньше иссякнет Сила. И вряд ли можно было с уверенностью сказать, что этим кем-то станет матка: слишком давно Орден не сталкивался с ей подобными, а потому пределы возможностей этого врага инквизиторам известны не были.
Шестаков про себя от души выругался: пустотная тварь оказалась куда более крепким орешком, чем он рассчитывал. Делать нечего — придется выкладывать на стол и остальные козыри, припасенные им для этой операции. Первым и главным из таковых было новое заклятие «узы Пустоты», руну которого его заставил выучить командор буквально два дня назад. По его словам этот аркан не был изобретением Ордена — магистры получили его от самого Покровителя. В бою против кромешников «узы Пустоты» еще ни разу не применялись, и Шестаков должен был стать в этом деле первопроходцем, благо, повод представился более чем веский.
