Наконец арачи не выдержали и начали отходить. Второй раунд также остался за обороняющимися. А когда «Желтая роза», издав пронзительный гудок, заработала освобожденным правым колесом и вполне уверенно начала набирать ход, стало ясно, что опасность миновала окончательно.
Если арачи решатся броситься в погоню без прикрытия, им не удастся тягаться в скорости с пароходом, который даже с одним колесом способен достаточно легко оторваться от погони. К тому же сейчас он вполне мог маневрировать, перемалывая не отличающиеся прочностью пироги. Именно этим и занялся Хор, в намерения которого вовсе не входило терять свой груз.
Развернувшись, «Желтая роза» без труда нагнала одну из пирог и подмяла ее своим носом. Немного довернуть рулевое колесо, и пирога, избежавшая тарана, оказалась на пути гребного колеса, бешено молотящего по воде. Несколько секунд, и лодка развалилась под натиском куда более массивного парохода, а ее экипаж в большинстве оказался затянутым под гребное колесо.
Обретя ход, добыча превратилась в охотника. Пароход все еще обстреливали, но исход сражения был предрешен. Мало того, пинки, оказавшиеся на воде, были обречены. Если кому и удастся избежать смерти, то это будут единицы.
— Хор, отворачивай! — прокричал Алексей, видя, что судно нацелилось на очередную жертву.
— Поучи свою жену щи варить, — зло огрызнулся капитан.
На судне он первый после Бога, здесь распоряжается только он, и никто ему не указ. Даже командир наемников не оспаривал права Хора командовать. Старому речнику куда лучше знать, как делаются дела на реке. Он прекрасно понимал, что было бы с ними, если бы удача улыбнулась арачам. Живые завидовали бы мертвым, и это не метафора, а жестокая правда жизни. Арачи пришли, чтобы забрать его жизнь. Что же, им не повезло, потому что он намерен отплатить им сполна.
— Хор, ты собираешься всю жизнь воевать с арачами или зарабатывать деньги? Отворачивай, кому говорю!
— Я здесь капитан!
— А я твой наниматель, — стрельнув в упрямца строгим взглядом, твердо произнес Болотин.
— Парень…
— Хор, лучше отверни, — сквозь зубы процедил Алексей, красноречиво опуская руку на рукоять револьвера. — Даже не думай, старик. Я и левой не промахнусь. Ну же!
Выругавшись, Хор резко крутанул рулевое колесо.
— Но учти, парень, тебе придется все объяснить. И лучше бы ты был поубедительнее. Я и меньшего не прощаю, — прорычал он.
— Объясню, дружище. Все объясню. Подгребай поближе к барже. Игнас, готовьте гранаты. Хор, позволь мне твой рупор.
— Бери. Ты ведь наниматель, тебе все можно, — съехидничал капитан.
— Спасибо. Эй, на барже! Если вы сейчас сами сядете в пироги и уйдете, никто в вас не станет стрелять и не погонится за вами. Если нет, то мы сначала передавим всех ваших друзей на реке, а потом подойдем к вам и забросаем гранатами. Мало кто из вас выживет. Подумайте о ваших семьях, которые останутся без мужчин.
— Почему мы должны тебе верить? — Кто бы сомневался, что среди арачей найдутся знатоки рустинского.
— Я друг Верной Руки, и я даю вам слово от его имени. Вы знаете его. Если я обману, то до него дойдет весть об этом. Он всегда держит свое слово, и если я нарушу его, то Верная Рука найдет и покарает меня. Так что вы решили, воины племени арачей?
— Хорошо, мы уходим, — после непродолжительной заминки ответил тот же голос.
Ялик едва успел подойти к замершему на месте пароходу, когда арачи не таясь собрали своих раненых и убитых, после чего погрузились на пироги и двинулись к берегу. Несколько пирог направились к тому месту, где плавали еще живые арачи. Все закончилось, словно и не было бешеной перестрелки.
— Ну и какого лукавого? — наблюдая за спасательной операцией пинков, пробурчал Хор.
— Хор, мы собираемся добывать уголь и зарабатывать на этом. Для этого нам придется ходить через земли арачей, а значит, договариваться с ними, — накладывая перевязку на плечо Ванека, начал пояснять Алексей.
— До этого у вас не больно-то и получалось, — покачал головой капитан.
— Пока не получалось, и вряд ли получится после сегодняшнего боя. Но получится впоследствии. Мы с Сергеем решили закупить в Крумле старые пушки и придать их охране на баржах. Будь у нас сегодня пушка, и арачи не приблизились бы к нам. Со слабым не договариваются. Мы же раз за разом показываем свою силу.
— Вот и показали бы ее, раздавив их всех, как клопов.
— Ничего бы мы этим не показали. Во-первых, арачи поняли бы, что уйти не получится, и дрались бы до последнего. Бой и сейчас продолжался бы. А у нас не так чтобы и много народу. Зато теперь все спокойно, и баржу отбили без лишних потерь. Еще немного, и продолжим путь. Во-вторых, это еще больше озлобило бы арачей. Сейчас им не на что злиться, разве если на самих себя. Все по-честному. Сунулись с оружием в руках, получили по зубам и ушли зализывать раны. В-третьих, они лишний раз убедились, что мы держим слово и с нами можно говорить.
— Вроде все складно. Да только чушь все это. Пинки лишь силу и понимают. Захочешь показать благородство, так они это за слабость примут. Они ведь как думают — сегодня сила оказалась на стороне белолицых, но они все одно боятся нас лишний раз разозлить. Но насчет баржи, — это верно, до сих пор бились бы, так эти паразиты еще и спалить ее могли, — сдвинув кепку на глаза и почесывая затылок, частично признал правоту Алексея Хор. — Хм… Господин писатель, а вы и впрямь стрельнули бы в меня, если бы я вас не послушал? — серьезно глядя в глаза Алексею, но все же опять перейдя на «вы», поинтересовался капитан.
— Хор, нам не нужна война с арачами на уничтожение. А еще они прикрывают куроки и нас от валийцев.
— Вы не ответили на вопрос.
— Выстрелил бы, — наконец решившись, выдохнул Болотин.
— Хорошо. — Хор улыбнулся и отправился выполнять свои обязанности.
Алексею даже показалось, что он только что значительно вырос в глазах капитана. Тот вроде даже проникся уважением к тому, кто угрожал его жизни. Вот и пойми жителей этих мест. Фронтир, чтоб ему, с его укладом, образом жизни, характерами людей все еще оставался загадкой для Алексея. Нет, жить здесь увольте, хотя и не сказать чтобы местные не нравились Болотину. Прямые, искренние и бесхитростные, они были по-своему привлекательными. Причем нужно было пробыть здесь совсем немного времени, чтобы начать походить на них, заражаясь их взглядами. А вот у Алексея это не получилось. Хотя… Не получилось ли? Да кто его знает, ему не дано взглянуть на себя со стороны.
— Господин Дворжак, мы отбились? — разлепив пересохшие губы, прошептал пришедший в себя Ванек.
