- А твой дракончик существует? Конечно, Аминор - не сказка, он жив и свирепствует… когда ему это удается. Он близкий друг и союзник Сэта, - Оракул выговорил это имя без обычных скрещённых пальцев и плевков. - Предвосхищая следующий вопрос, сразу скажу: Сэт тоже не легенда, а вполне осязаемый и, к несчастью, бессмертный, тип. Злобная пара Сэт-Аминор причинила немало бед населению этой планеты. Честно сказать, не только этой.
Глаза Морозова непроизвольно округлились. Старик так легко говорит о планете и даже планетах… И в гостях сразу опознал пришельцев из других миров…
- Даже тогда, когда могущество Сэта вместе с ним самим было заключено в темницу, сила его осталась огромной, и он постоянно приносит вред и несчастья народу. Мэлт, чёрный маг, с ним ты уже заочно познакомился, давно мечтает освободить Сэта, чтобы властвовать над всей планетой. Он предпринимал не одну попытку освобождения Змея, но все они были благополучно нейтрализованы жрецами Триады. А сейчас Мэлт вызвал себе на помощь тех, кто сумеет не просто освободить, но, возможно, и обуздать неистового Сэта. С другой стороны, без поддержки своего покровителя, он не справится со своими новоприобретенными друзьями. В общем, получается интересная дилемма…
Александр тут же вспомнил красноглазого мага и воронку, оставшуюся на его месте после выстрела с "Белой звезды".
- Мэлт? Это тот, который напал на жрецов во время празднества? Но он же погиб! Его сожгла пушка с моего корабля!
- Если бы всё было так просто! Нет, он жив, как и раньше. Тогда был уничтожен всего лишь дубль, глиняный голем, через которого Мэлт вёл борьбу со жрецами Великой Триады. Поверь, для оживления куска глины требуется много сил и большое умение. Мастерство у Мэлта было уже давно, и в последнее время этот маг стал очень силен. Он, безусловно, окажет огромную силовую поддержку Сэту, когда придёт время сражения.
Космонавту казалось, что он буксует на вязком болоте: маги, Змеи, големы.
- Чем дольше мы говорим, тем меньше я понимаю. И тем больше сомневаюсь в собственном рассудке. Куда мы попали? Насколько я помню, в древности на Земле существовало множество легенд связанных со злыми духами и добрыми магами. Сказки о джиннах и гномах, троллях, титанах… мало ли, чего не придумают невежественные люди! У вас, что здесь есть и боги?
Оракул хитро улыбнулся.
- Ну, разумеется. Скажу тебе даже больше: один из них сидит перед тобой.
Александр с сомнением поглядел на старика - с виду вроде бы в порядке, а в голове такая каша… Да-а, правду говорят: в отшельники просто так не подаются…
- Что, в самом деле?
- В самом деле, - подтвердил тот, - по крайней мере, так нас называет местное население.
- У-у-у! - протянул Александр. - Маразм крепчает.
Вместо того, чтобы рассердиться, старик расхохотался. Он смеялся так заразительно, что капитан тоже стал улыбаться, сам не зная чему. Оракул успокоился только через несколько минут.
- Насмешил ты меня, человек из другого мира. Ладно, я расскажу тебе кое-что, а ты уж решай: где правда, а где вымысел. Слушай внимательно, ибо ты будешь первым из людей, кому я рассказываю историю Величия и Падения.
Много миллионов лет назад на одной планете зародилась жизнь. Эволюция экспериментировала, выбирала и отбрасывала различные формы в надежде найти такую, которая была бы стойкой и наиболее приспособленной. По меркам Вселенной прошёл всего час, когда первые люди осознали себя, как разумные существа. К тому времени они уже стали доминирующей формой жизни на планете. Конечно, и они развивались с различной скоростью: в местах с холодным климатом люди боролись с неурожаями, страшными хищниками, холодом и просто не успевали стать цивилизованными.
Но там, где климат был более благоприятен, уже рождались культуры, способные дать плоды. Одним из самых развитых было государство на большом острове в тёплом море. Назовем его, например, Атлантидой. По тем временам атланты - жители острова, достигли необычайных успехов в точных науках, медицине, биологии и астрономии, но необычайных, разумеется, для своего уровня развития. Ещё у них было весьма развито военное дело - атланты даже умудрялись воевать с несколькими соседними государствами сразу. В общем и целом, обычное на первый взгляд государство, вспыхнувшее на заре времён и угасшее во тьме веков.
Неизвестно, как повернулась бы судьба планеты и многих звёздных систем, если бы однажды прямо на центральной площади столицы Атлантиды - Атланы не опустился космический корабль. Жители города сбежались посмотреть на прилетевшее чудо и небесных гостей. Но экипаж космического корабля состоял лишь из одного существа - оно было очень похоже на человека, хотя, конечно, им не было. Атланты приняли его за Бога и начали поклоняться ему и приносить божеству жертвы. Но чуждое существо сказало: "Я - не Бог! Я всего лишь Бутта. Учитесь у меня, идите за мной, и я подарю вам мудрость."
Атланты поверили ему и начали следовать его учению. Он стал им отцом, старшим братом, учителем, но ни в коем случае не богом! Бутта научил людей новому знанию и новым технологиям. Атланты в сжатые сроки совершили громаднейший скачок вперёд на шкале развития цивилизации. Так появилось государство, слава о котором прокатилась по планете. Паломники со всех частей света спешили увидеть новые чудеса Атлантиды.
Но, несмотря на старания Бутты, атланты в глубине души остались теми же, кем были до его прихода: дикарями, своенравными детьми молодой планеты - слишком мал был срок для их перерождения. Они не смогли впитать вместе со знаниями и культуру, которую пытался привить им пришелец. Они стали высокомерными и чванливыми; пропасть, разделяющая их и остальное население, с каждым днём увеличивалась, а совершенствующаяся техника и новые технологии ещё больше укрепляли атлантов во мнении, что они - избранные, все же прочие - лишь грязь у них под ногами.
И однажды наступил день, когда атланты решили стереть с лица планеты прочее население - по их мнению, оно только мешало им, идущим гигантскими шагами по пути прогресса. Бутта возражал им, доказывая, что сильные должны быть милостивыми к слабым. Атланты выслушали своего учителя и согласились с ним.
На самом деле они всего лишь отложили исполнение своих планов. Атланты жаждали господства над галактиками, хотя едва начали колонизировать соседние панеты. Они уже тогда стремились к абсолютной власти, но, понимая, что к звёздам их может вывести один лишь Бутта, сделали вид, что смирились.
Триста лет прошло с того дня, как на планету опустился чужой космический корабль. Атланты благополучно освоили солнечную систему и колонизировали многие соседние. Они уже перешли к межгалактическим перелетам, простирая свою тяжёлую длань на другие миры. Атлантида стала космической империей. Её правители пришли к Бутте, по-прежнему скромно живущему на Земле, и сказали:
