Возле его кресла опять остановился человек:
— Полковник Роат?
Ведж медленно поднял голову. Кивнул.
— Префект Додт? — модулятор ловко скрывал и неистребимый акцент, и слишком длинные паузы, во время которых Ведж натужно вспоминал манеру столичного общения. — Давненько не виделись. Э-э, несколько лет, пожалуй?
Имперский префект Парин Додт — он же Паш Кракен — с достоинством покивал головой.
— Насколько я помню, в последний раз мы встречались на церемонии годовщины траура. Как раз незадолго до того, как вас перевели в действующую армию. Прошу прощения, я не узнал вас, полковник, пока таможенник не назвал вашего имени. Галактика со временем становится все теснее и теснее…
Ведж неуклюже похлопал ладонью по сиденью рядом с собой.
— Присоединяйтесь, если желаете. Тело мое не то, что раньше, но голова пока работает. Летите в Центр по делам?
— Полковник, вам же известно, какие вопросы не стоит задавать. Я же не спрашиваю вас, где вы были ранены, — Паш уселся в кресло и пристегнул, не слишком затягивая, ремень. — Гладкий полет.
— Действительно, — рассеянно кивнул Антиллес.
Замечание Кракена-младшего подтверждало его собственные ощущения: служба безопасности не настолько роет носом землю, чтобы обнаружить их, но и не спит в конуре, как хотелось бы. Еще Паш хотел сообщить, что не предвидит проблем с прочими пассажирами. В противном случае он не подошел бы даже на пушечный выстрел.
На плоском экране возникло улыбающееся лицо помощника пилота.
— Мы приступаем к предпосадочной подготовке. Пожалуйста, приведите спинки ваших сидений в…
Ведж выключил звук.
— Надеюсь, посадка пройдет так же гладко.
— Присоединяюсь к вашему пожеланию, полковник, — Паш покивал. — Не переношу эти задержки в космопортах. Если возникнут проблемы, то именно там.
* * *
Космопорт, на одну из площадок которого опускалась «Драгоценность Чарбы», располагался на крыше высотного здания в полусотне километров от Императорского дворца. Несколько этажей позволяли пассажирам разных классов не смешиваться друг с другом. Те богачи, что не убыли на собственных челноках, выходили в роскошный огромный холл. Негуманоидов и людей низшего класса ждал грузовой выход.
Им с Пашем, как и прочим пассажирам классов с первого по третий, достался чистый, хотя и переполненный накопитель. Таможенники проверяли пассажиров наугад, но Ведж не заметил, чтобы кого-нибудь, заломив руки, тащили прочь. Он старался не слишком вертеть головой по сторонам, через каждые две стандартные минуты напоминая себе, что полковник не должен глазеть на набившие оскомину достопримечательности столицы. Он был здесь не раз, он вообще здесь родился. Вроде бы… Больше всего хотелось по-детски прилипнуть носом к прозрачной стене, за которым разворачивалась чудовищная панорама города-планеты. А еще хотелось расстегнуть натерший шею воротничок. И вытереть пот. Кожа под маской нещадно чесалась.
После иммиграционного контроля («С возвращением, полковник, добро пожаловать в Центр Империи, попрошу документы…») начиналась выдача багажа, но прежде чем они с Пашем сумели пробиться к своим сумкам, к ним подошла русоволосая женщина в чопорно-серой униформе медтеха.
— Полковник Роат?
Ведж церемонно кивнул. Иначе бы и не получилось, в такой-то тяжести!
— Я — Роат. Это мой друг, префект Парин Додт. Кто вы?
— Ирин Фоссир. Младший техник биомеханической клиники Рохайр. Меня послали встретить вас.
— Вы встретили.
— Мне сказали, что вы в курсе событий. Я говорила с вашим адъютантом капитаном Сиено.
— Ясно. Это все объясняет. Капитан Сиено был убит перед самым моим отлетом.
— Примите мои соболезнования, полковник.
— Приняты, — Ведж вновь торжественно кивнул.
Воспользовавшись положением и вздорным нравом полковника, Ведж вдруг закапризничал и отправил за багажом Паша и женщину-теха. Затем женщина вывела их к одному из челноков, на борту которого красовалась эмблема биомеханической клиники. Багаж разместили на внешней раме, пассажиры забрались внутрь, и машина отвалила от площадки космопорта. Далеко внизу замелькали здания.
Женщина села к ним лицом.
— Минут через пятнадцать будем на месте. Можно было бы быстрее, но…
Ведж улыбнулся, насколько позволяла ему маска.
— Осторожность прежде всего, ясно. А маску снять можно?
— Будьте как дома, не стесняйтесь, полковник.
Ведж с наслаждением отодрал металлического монстра от липа, стянул с правой руки перчатку и принялся бешено чесаться, как блохастый ворнскр.
— Интересно, как Люк уживается со своим протезом? Тренировки, наверное…
Паш вежливо хихикнул, но женщина отреагировала более бурно. Она выпрямилась, со всхлипом втянув в себя воздух. Некоторое время она в изумлении наблюдала за безуспешными попытками Веджа привести в порядок всклокоченную шевелюру. Затем покраснела и отвела взгляд.
— Простите меня. Мне сказали, что вы — важная птица, но я не поняла, насколько… Я знаю ваше лицо. Видела на листовках с объявлением о награде. Вы — Антиллес, верно?
— Награда большая? — не утерпел Ведж. Женщина прыснула было, но тут же прикусила губу.
— Листовки имели ограниченное хождение, — сказала она. — Диктат может поддерживать Империю, но не все кореллиане думают одинаково, — женщина протянула руку. — Я — Йелла Вессири. Рада познакомиться с вами, «полковник».
Йелла Вессири? Знакомо звучит. Почему? Ведж пожал ей руку и, сделав вид, что засмотрелся на красоты Корусканта, предоставил Пашу возможность поговорить с их провожатой. Ему нужно было подумать. Идиот. Так звали партнера Коррана…
— Вы видели эти листовки в КорБезе, — брякнул он, перебив Кракена.
Йелла моргнула. Помолчала. Медленно кивнула.
— Конечно, — она смущенно потерла переносицу, — вас должны были ввести в курс…
— Нет, — перебил ее Ведж. — Просто слышал о вас. Только не спрашивайте, от кого.
— Не буду, — согласилась девушка.
Налаженный было контакт начинал разваливаться. Паш переводил недоуменный взгляд с одного на другого. Ведж заставил себя беспечно улыбнуться.
— Скажем так: то, что я слышал, заставляет меня думать, что миссия и дальше пойдет так же гладко, как началась.
Вот уже много часов, как Корран Хорн чувствовал себя самым несчастным существом в Галактике. Да что там в Галактике — во всей Вселенной! Легенда потребовала напялить на себя ворох одежд, в большинстве своем неимоверно тяжелых и не пропускающих воздух. Корран буквально плавился под многочисленными пурпурно-алыми балахонами, волочащимися следом и подметающими палубы почище робота-уборщика. Воротник нижней рубашки садистской удавкой впивался в шею, да так, что Хорн едва мог сипеть. Апофеозом издевательства над личностью Хорна была нелепая круглая высокая шляпа, украшавшая его голову. А неудобство, причиняемое отсутствием под всеми этими юбками штанов и белья, не шло ни в какое сравнение с той боевой раскраской, которая украшала физиономию кореллианина. Особенно Эри-си удалась подводка глаз и тени на веках.
