Обновлённый артефакт нисколько не ухудшил видимость, чего я втайне опасался, внутри воздушного кокона стало заметно прохладнее, но находиться в одежде было довольно комфортно. Более не опасаясь быть замеченным, уверенно двинулся к краю леса, стараясь не издавать ни малейшего шума.
В качестве теста решил наведаться к заставе, зная людей, не поверю, что они не отправят в захваченный форпост трофейную команду. Эльфы научились делать хорошую сталь, она, конечно, значительно хуже магически укреплённого металла, что создают маги-кузнецы, но стоить такое оружие должно дорого, и вряд ли рядовой боец может себе это позволить.
Под прикрытием деревьев проверить работоспособность нового артефакта намного безопаснее. В случае непредвиденных обстоятельств скрыться будет гораздо проще. Ведь то, что имперцы используют аналог теплового зрения, — это всего лишь моё предположение, и полностью исключать возможность своего обнаружения не стоит.
Правильность сделанных мной выводов подтвердилась уже через час, когда я вплотную приблизился к захваченной заставе. По дороге я видел несколько эльфийских наблюдателей, укрывшихся среди деревьев, но целесообразности в этом не увидел. Какой смысл оставлять пост, если он не в силах обнаружить разведчика? Спокойно прокравшись незамеченным, отправился дальше.
Тепловое зрение работает на малой дистанции. Что такое двадцать метров? Ерунда. А магическое зрение хоть и позволяет разглядеть первозданную энергию на большем расстоянии, но зато работает всего несколько минут. Поэтому решил положиться на маскировку. Сближался со всё ещё дымящимися деревьями, на которых раньше располагался форпост эльфов, я очень медленно и осторожно, но прозвучавший выстрел и срикошетившая от защиты пуля оказались для меня полной неожиданностью.
Упав на спину, замер, не забыв отключить артефакт невидимости. Пусть думают, что убили лазутчика, наверняка кто-то из дозорных не побрезгует мародёрством и приблизится. Тогда я смогу активировать магическое зрение и рассмотреть артефакты, которыми они пользуются. Нужно срочно понять, как имперцы обнаруживают врагов. Узнать, что за заклинание помещено в накопитель, я не смогу, но хотя бы пойму тип используемой энергии, и у меня будет от чего отталкиваться.
Я не ошибся, уже через десяток секунд до обострённого слуха донеслись шаги. Ко мне приближались двое.
— Живучий ушастик, жизнь не торопится покидать его тело, осторожнее, господин младший сержант, — донёсся до меня еле слышный шёпот человека.
— Да что он мне сделает? Этим лесным выродкам нужно полдня, чтобы пробить мой щит, смотри лучше по сторонам, не мог же он прийти один.
Шаги приближались, и я, приоткрыв один глаз, активировал магическое зрение. У рядового бойца в районе груди обнаружились две светящиеся точки. Одна была слабо-голубого цвета, а вторая светилась золотом. Ага, значит, стихии воздуха и жизни, а что у сержанта? У старшего этой двойки было три артефакта: два воздушных и один так же светился золотом. Также удалось разглядеть присутствие стихии огня где-то на стрелковом оружии людей.
Так вот как они обнаруживают своих врагов! Артефакт помогает им видеть всё живое в определённом радиусе. Я думаю, что стоит захватить языка. Сержант подходит мне идеально. Так получится раздобыть образцы артефактов и расспросить человека о пленном эльфийском принце. Остаётся только придумать, как оглушить его, не убив. Огненная стрела, несомненно, пробьёт их физический щит, правда, выжить при этом будет довольно проблематично, вот только в данный момент мне нужно несколько другое.
Решение пришло внезапно, стоило лишь вспомнить игровые навыки персонажа, надо только подпустить их поближе. Лежать неподвижно, когда враги приближаются ко мне, нацелив стволы ружей, было довольно трудно. Я ещё не успел привыкнуть к мысли, что тело надёжно защищает магический артефакт, и приходилось постоянно гасить порыв вскочить на ноги и начать действовать. Когда двое людей приблизились вплотную, зачерпнул несколько единичек маны и создал реальный аналог игрового заклинания огненный кулак.
Когда руки по локоть окутались оранжево-красным магическим пламенем, успел прочитать в глазах людей дикую смесь удивления и страха и вырубил обоих двумя точными ударами, с легкостью преодолевшими защиту. Расслабились вояки от отсутствия вразумительного сопротивления. Со стороны заставы послышались громкие хлопки, и как минимум пять пуль со звонкими щелчками отскочили от щита. Больше не теряя времени, дотронулся до артефакта на броне сержанта, отключая его защиту, и, взвалив на плечо обмякшее тело, стремительно бросился вглубь леса.
— Боевой опыт +10, карма +2.
Удалившись на приличное расстояние, убедился в отсутствии погони и начал с любопытством очищать карманы сержанта от содержимого, законный лут как-никак, а система помогла идентифицировать трофеи:
— Магический бездымный порох. Изобретение шестой эпохи. Небольшая щепотка этого порошка способна создать сильный импульс и придать большое ускорение пуле.
На поясе сержанта были закреплены несколько полных мешочков, в одном из которых и обнаружился порох. Точно рассчитанная доза пороха была намертво запаяна в небольшие, мутные стеклянные шарики, которые, к моему изумлению, не издавали никакого звука при соприкосновении друг с другом. Заинтересовавшись, потребовал у системы пояснения. Как оказалось, и тут не обошлось без магии. Модифицированное стекло было невозможно разбить. Надо сказать, грамотное решение, сразу исключается масса возможных неприятных случайностей, или, как говорили раньше, человеческий фактор. Сколько на свете людей, у которых руки растут не из того места, да и вообще, обычных раздолбаев. Да половина изделий могла бы побиться во время транспортировки. И ещё немаловажный факт — такое вместилище для пороха лишает возможности провести диверсию. Одна метко запущенная подожжённая стрела могла привести к крупным неприятностям. Но вот оставался вопрос: как люди сами производят детонацию? Ладно, что там есть ещё, со временем во всём разберусь.
— Пуля из магически укреплённого металла. Обладает отличной пробивной способностью, не деформируется при рикошетах и практически не отклоняется от траектории полёта при соприкосновении с мелкими препятствиями.
Пуля по форме практически ничем не отличалась от своего аналога из прошлой эпохи, разве что наконечник был более острым, да размеры поменьше. Магически укреплённая сталь делала её очень прочной, и такой размер был оправдан. Скорее всего, такая пуля пробьёт навылет даже слона, причинив массу неприятностей его внутренностям. Слонов, скорее всего, на нашем материке нет, а вот драконы есть, и оружие людей явно проектировалось в том числе и для этой крупной цели.
Само ружьё выглядело довольно просто, но эта простота была показной. Каждый элемент создан опытным магом. Ствол оружия около восьмидесяти сантиметров, ну и приклад сантиметров тридцать. Заглянув в дуло, мысленно присвистнул, а ствол-то нарезной, так вот в чём причина столь убийственной точности стрелков. С таким оружием можно, не напрягаясь, поражать цели с двухсот метров, а с магически подготовленной пулей расстояние прицельной стрельбы может увеличиться ещё больше. Интересно, на каком расстоянии работает артефакт, подсвечивающий все живые объекты?
Курка, в привычном смысле этого слова, у оружия не было. Его заменял небольшой самоцвет, вплавленный в деревянную часть оружия. Именно его свечение я разглядел, когда бойцы людей приближались ко мне. Непосредственно над ним, в металле ствола, было закрывающееся отверстие, по габаритам точно подходящее под диаметр шарика пороха. Чуть дальше было второе отверстие, через которое нужно было заряжать пулю.
Я взял стеклянный шарик и надавил им на отверстие, створка с лёгкостью пропустила его внутрь и вернулась на своё место при помощи специально предназначенной для этого пружинки. При этом самоцвет загорелся еле заметным оранжево-красным цветом. Индикатор готовности к стрельбе? Похоже на то.
