и выстрелил первым, тщательно прицелившись. Болт просвистел заметно левее камня, воткнулся в старую вытертую шкуру и безвольно повис в ней. Я передал оружие Дургузу, который попытался коварно заступить за черту и сжульничать. Пришлось взять брата за шиворот и поставить на место. Всё равно он тоже промазал.
Воины подходили по очереди, в которую стремились попасть даже дети, натягивали тетиву и стреляли по одному разу, пуская болты в уловитель или колоду. Пусть лучше каждый умеет паршиво стрелять, чем всего один будет снайпером.
Арбалет по итогам соревнования достался Долгуру, который прежде никакими особыми навыками не блистал. С ним тут же чуть не подрались два его дружка, бывшие прихвостни вождя, но Долгур себя в обиду не дал и арбалета не упустил. На этот раз судьба этого оружия меня не интересовала, пусть новый владелец печётся за его сохранность, а себе я сделаю новый, ещё лучше прежнего. Вот только было бы из чего. Пожалуй, стоит ещё раз наведаться в гномские земли.
Только на этот раз чуть большим составом. Обязательно нужно позвать Бурздуба и Зугмора, которые ходили со мной в прошлый раз, позвать несколько добровольцев, зайти по пути к гоблинам, которые только рады будут вписаться в нашу сомнительную авантюру.
— Брат! — я нашёл взглядом Дургуза, который разглядывал застрявшие в мишени болты. — Пройдись по деревне, позови добровольцев. Пойдём гномов постукаем.
Брат хищно оскалился.
— Будет сделано, вождь! — ухмыльнулся он.
Я же отправился в чум, переодеться и подготовиться. Возможно, придётся драться, а для гномов нужно что-нибудь поострее.
У меня в чуме скопился уже целый арсенал различного холодняка, так что я мог выбирать оружие на любой случай жизни. Ну или не совсем на любой, но для нынешних нужд пока хватало. Отдельно стоял колдовской посох, сверкая провалами глазниц, но брать его я не решился. Ограничился коротким гномьим топором, ножом и палицей, как обычно.
Кара, увидев мои сборы, заставила меня пообедать перед выходом, ну а я, зная, что без меня всё равно не начнут, охотно согласился. Пока идём на вражескую территорию, ещё успею проголодаться.
— На кого в этот раз? — спросила Кара, внимательно глядя, как я рву зубами разваренное мясо.
— Гномов, — с набитым ртом ответил я.
Орчиха кивнула, всецело поддерживая начинание. Я подумал вдруг, насколько же хорошо, что девчонка досталась мне. Я хоть и дал ей свободу, Кара предпочла остаться со мной в непонятном статусе. Всё равно ей некуда было идти.
— Как поживаешь, Кара? — внезапно спросил я.
— Хорошо, вождь… — встрепенулась она, не ожидая подобного вопроса. — Нет, правда хорошо…
Я поднял на неё испытующий взгляд. Кара потупилась.
— Ну правда, вождь, всё хорошо. Меня здесь уважают, слушают, каждый день есть еда. Я о такой жизни и мечтать не могла, — сказала она.
— Слушают? — хмыкнул я.
Раньше с ней и заговаривать бы никто не стал. Вещь, говорящий инструмент. Видимо, свободу я дал не зря.
— Да… Всем же интересно, что там опять вождь затевает, — сказала она.
Логично. Я в свои планы никого не посвящаю, а любопытство никуда не девается, так что орки пытаются выведать хоть что-то через неё. Пожалуй, это может работать и в обратную сторону.
— А в племени что болтают? — спросил я, прихлёбывая жирный бульон.
Что я одержимый властью психопат с манией величия, комплексом бога и нарциссическим расстройством личности. Ха-ха, нет.
Кара задумалась, пожала плечами. Понимаю, сложно сходу ответить на подобный вопрос. Это как если тебя просят рассказать «что-нибудь», в этот момент все мысли разбегаются из головы, как тараканы на свету.
— Да вроде неплохо всё, никто не ворчит. Еда есть, жить стали лучше, — сказала она. — Немного на другие племена рычали, но потом поняли, что они такие же, как и мы.
Ну и слава яйцам. Хотя бы в племени всё хорошо и ничего не разваливается, и то хлеб. Было бы тоскливо, если бы ещё и изнутри племя разваливалось, у нас и без этого врагов хватает. Но даже вызовов мне давно никто не бросал. Значит, всё в порядке.
— Спасибо, Кара, — сказал я, отставляя пустую миску. — За обед и за новости.
— Тебе спасибо, вождь, — потупив взор, улыбнулась она.
Кара вновь помогла мне облачиться в боевое снаряжение, водрузила на меня волчью голову, поправила все ремешки, завязки и верёвочки. Такая забота тронула меня до глубины души. Я, повинуясь какому-то неожиданному порыву, схватил её в охапку и крепко прижал к широкой груди, Кара испуганно пискнула. Она была слишком хрупкой для орка, а я даже по местным меркам был здоровяком. Она замерла, словно олень в свете фар, но вскоре расслабилась и прижалась ко мне в ответ.
— Возвращайся живым… — прошептала она.
— Вернусь, — заверил я.
На улице меня уже ждали. В поход на гномов вызвались идти все воины до единого, и даже подростки, которых рановато было выпускать в бой. Приятно видеть такой энтузиазм. Конечно, придётся некоторых оставить в деревне, все воины в походе мне были ни к чему, но это надо сделать так, чтобы никого не обидеть.
— Воины! — рыкнул я, приветствуя собравшихся и проходя вдоль строя. — Я рад, что вы откликнулись на мой зов!
Орки прорычали что-то приветственное в ответ. Я увидел, что прибыли даже орки из других деревень, хотя приказа отправлять гонцов я не давал. Ладно, так даже лучше.
— Гномы! Эти жалкие, жадные коротышки! Они захватили себе земли больше, чем могут удержать! Земли, на которой водится жирная вкусная дичь! На которой растёт лес! И мы должны их постукать! — проревел я, потрясая своей палицей.
— Да-а-а-а! — заорали воины.
Всё-таки традиция устраивать подобные митинги перед походом и подводить идеологическое обоснование под будущую резню возникла не на пустом месте. Каждый должен знать, за что он сражается. Орки могли сражаться и из простой любви к драке, но когда ты знаешь, что врага перед тобой надо постукать за то, что он лишил тебя возможной добычи или сам планировал захватить твои земли, то стукается гораздо веселее.
— Но как быть, если мы все уйдём стукать гномов? — громко вопросил я. — Деревня останется беззащитной! Коварные остроухие могут пробраться к нам и захватить наших женщин и детей!
Орки недовольно загудели. Местные женщины, конечно, и сами могут дать отпор любому противнику, кого хочешь на скаку остановят, но мне были не нужны все воины в этом походе.
— Мне нужны добровольцы, кто останется защищать нашу деревню, пока мы в походе! — объявил я.
Весь строй без колебаний шагнул вперёд. Люблю их, хоть они все и зеленокожие уроды. Прямо как я.
Мне предоставилась возможность выбирать, и я шёл вдоль строя и тыкал пальцем в тех, кто должен остаться. Так я отсеял слабых, слишком юных и слишком старых, но не просто отсеял, а выдал почётную задачу по защите деревни. На постук отправились три десятка орков, сборная солянка из трёх племён, лучшие из лучших, а остальные остались защищать родные хижины от воображаемых эльфийских захватчиков.
Долгие проводы — лишние слёзы, и мы без промедления отправились в горы, намереваясь заглянуть по пути ещё и к гоблинам, с которыми у нас наладились торговые отношения. Их тоннели наверняка связаны с гномьими, а значит, гоблины смогут хотя бы немного отвлечь коротышек, пока мы делаем свои дела на поверхности.
Моей целью, на самом деле, было не завоевание и не драка. Моей целью был банальный грабёж гномьей делянки, и чем позже заявятся хозяева, тем лучше для нас. А вот потом, когда у нас будут арбалеты и натренированные бойцы, можно будет устроить небольшой геноцид подземных карликов. При всей их живучести, вряд ли они смогут выдержать арбалетный болт в голову.
Шли знакомой дорогой, проторенной и натоптанной уже десятками караванов, снующих от нашей деревни в гоблинские пещеры, шли молча, не распыляя силы на болтовню, дурацкие песенки и воинственные вскрики, надеясь застать гномов врасплох или вообще не встретить ни одного. Меня устроит и такой вариант. Лишь бы натырить у них побольше древесины, подходящей для производства арбалетов, то есть, достаточно плотной и твёрдой. Тонкие и хрупкие кусты, порой встречающиеся на наших землях, для этого не подходили.
Будет древесина — будет оружие, новое и смертельное. Будет оружие — будут победы.
