мурашки, когда он вспомнил уродливое речное чудовище с мерзкими щупальцами.
А девочка-то, оказывается, с чувством юмора…
– Ладно, авось вшами не обрасту. Таха, у тебя есть предположения, зачем нас здесь задержали?
– Утром все наверняка расскажут, зачем сейчас, на сон грядущий, голову ломать. Хотя… скорее всего эта мать Алиша хочет чтобы ты убил кого-нибудь из местной знати.
– Я вообще-то не убийца. Так, если рожу набить – то пожалуйста.
– Да ты сам-то свою рожу давно в зеркало видел? Намайский носорог и то красивее будет… – улыбнулась Таха. – У людей наверняка создается впечатление, что для такого громилы как ты, человека убить – как иному утром подпоясаться…
– Ладно… давай не будем переходить на личности. Я вот еще что хотел спросить. Как погляжу, многие местные жители недовольны императором и называют его узурпатором. Не объяснишь, почему?
– Заинтересовался нашей историей? – хмыкнула Таха.– Хорошо. Рассажу о том, что знаю. Таллос был третьим, самым младшим сыном великого императора Роба Железнобокого, который за годы правления значительно расширил владения Ламарии. Именно при Робе Железнобоком Империя достигла наивысшего процветания. По крайней мере так пишут в Скрижалях. Погиб император Роб как настоящий мужчина, в бою с племенами гулийцев, которые неожиданно вторглись в южные провинции. После его смерти Красный Престол достался старшему сыну Валлосу. Среднему сыну Троису отошли северные земли, а младшему Таллосу – небольшая провинция Гол-рок на востоке. Но как я слышала в Гильдии, младший сын Роба с детства отличался жестокостью и коварством. Три года спустя он подослал к Валлосу наемных убийц, а к Троису – мага-отравителя. Когда похоронили братьев, Таллосу досталась вся Империя.
– Подожди-ка. А откуда это известно?
– Что?
– Ну… про отравителя… про наемных убийц…
–Таллос сам все и рассказал,– пожала плечами Таха,– Когда он взошел на престол, то собрал в столице жителей на площади и сообщил, что ему пришлось убить собственных братьев, потому что он не мог больше видеть, как цветущее при Робе Железнобоком государство приходит в запустение и упадок…
– А государство действительно приходило в упадок?
– Не думаю. Властолюбивому Таллосу просто нужна была власть и поддержка народа. Хотя, если честно, не понимаю, как вообще можно поддержать человека, убившего родных братьев… Но первые пару лет правления Таллоса любили и простолюдины, и лорды, и военные. Он снизил налоги, прекратил войны, часто устраивал праздники и карнавалы в столице, и не уставал повторять: «Самое главное богатство Империи – это мой славный народ…» А потом… казна неожиданно истощилась, простолюдинам и крестьянам опять подняли налоги. А тут и многочисленные племена варваров стали нападать на окраины Империи, почувствовав слабину. И начались долгие годы кровопролитных войн. Но Третью войну уже развязал сам Таллос, чтобы попросту захватить новые земли. Он всегда хотел быть гордостью своего отца Роба Железнобокого, но скорее всего стал его позором… Хотя лорды до сих пор любят императора, большая часть жителей Ламарии его попросту презирает, называет узурпатором и братоубийцей. Да и в имперских легионах сейчас не все спокойно…
– От любви до ненависти один шаг…– задумался Рябцев.
– Часть населения Империи укрылась в лесах, не желая жить по волчьим Законам Таллоса. Взять хотя бы этих халов… Сейчас почти все жители Ламарии жаждут нового Императора, который взойдет на Красный Престол, чтобы править Империей мудро и справедливо.
– А почему Красный престол?
– Любая смена власти, особенно насильственная – влечет кровопролитие воинов и простолюдинов, потому в народе и прозвали – Красный престол. Красный от людской крови.
– А у этого Таллоса есть сыновья?
– Нет. У него только маленькая дочь. А женщины по Закону Семерых не имеют права престолонаследия.
Таха задумалась:
– Кстати… один из местных воинов утверждал, что знает тебя… Это не очень хорошо.
– Почему?
– У нас не очень жалуют измененных… Я советую тебе не распространяться, что ты на самом деле не Рэй Кларк, а просто находишься в его теле…
– Так что же мне делать, если люди будут принимать меня за этого Рэя Кларка?
– Просто говори, что в бою тебе чуть не вышибли мозги и ты почти полностью потерял память. Я слышала, что с военными такое иногда бывает…
В коридоре послышались тихие шаги. Один из воинов подошел, и осторожно заглянул в залу.
– Ну что же, Рэй, давай-ка спать. Завтра мы узнаем, что же за сюрприз нам подготовила мать Алиша…
Сергей еще хотел что-то спросить у попутчицы, но слегка разморенный после сытного ужина, он почти сразу уснул…
Рано утром, когда путники только проснулись, в коридоре послышались шаги и к ним вошел рыжебородый невысокий воин.
– Мать Алиша хочет побеседовать с воином Рэем Кларком.
– А как же я? – спросонья не поняла Таха.
– Пока подожди здесь.
Рыжебородый вывел Сергея на улицу и повел на поляну, к большому зеленому шалашу из густых веток. На лесной прогалине, возле дымящегося костра, сидела мать Алиша, поджав ноги, будто йог. Рядом с ней сидел бритоголовый воин. Женщина неторопливо пила настой из глиняной кружки. Когда Сергей подошел ближе, воин приветливо кивнул и налив из котелка в кружку горячий напиток, уважительно подал гостю.
– Чайку с утра любите погонять? – улыбнулся Сергей.
– Мы кое-что про тебя выяснили, Рэй Кларк, – слегка нахмурилась мать Алиша,– тебе недавно удалось бежать из крепости Нарын-Хала, и теперь ты человек, которого разыскивает почти половину имперских солдат. Человек вне закона. Что же ты натворил?
Сергей молча прихлебнул бодрящий настой.
– Можешь не отвечать. Это мы тоже знаем.
– Рэй, неужели ты так и не узнал меня? – поинтересовался бритоголовый воин, – Я Донат. Когда-то мы дрались плечом к плечу во Второй войне, тогда ты еще командовал тысячей.
– У меня была серьезная травма головы, после которой я почти полностью потерял память…– пробормотал Сергей.
И в самом деле, не рассказывать же этим лесным партизанам всю правду о себе…
– Теперь все, наконец-то, встало на свои места, – широко улыбнулась мать Алиша, снова показав крупные белоснежные зубы, которым наверняка могла позавидовать любая столичная фотомодель. – Но думаю, все же ты не потерял своих боевых навыков, прославленный командор…
Сергей скромно промолчал, сделав еще глоток настоя.
– Вы со своей спутницей преодолели дальний путь…– задумалась женщина.– но до Темного города еще довольно далеко…
– Ничего, потихоньку доберемся…
– Нам нужна твоя помощь, Рэй Кларк,– серьезно сказала мать Алиша. – Ты поможешь нам – а я дам вам двух молодых и сильных лошадей. А также оружие и немного денег. И еще наведу на верного человека, который поможет вам в Гарахисе попасть на судно, чтобы переплыть Узкое море.
– Хорошо. А что требуется от
