– Растерялся. Стрелять не смог. Зап его чуть не прикончил.
– Ясно. Первый бой у пацана. Повезло, что не убили. Да и не из тех он. Не выйдет из такого хорошего воина.
– Может, исправится еще.
– Может, и так, но заметил: кто в первый раз сильно теряется, тот и потом мало что стоит.
– И как мы потащимся по лесу с Ренией?
– Она уже не орет, и взгляд почти спокойный стал.
– Это из-за лекарств.
– Отойдет по дороге. Не такая уж беда приключилась. Уж на кого она точно не похожа, так это на застенчивую девицу, что мужиков только в окно видела.
– Она жила во времена, когда насилия не было. Или почти не было. У нее теперь тот еще шок. Эй, Мерик, собери одежду Рении.
– Изодрано все, – заметил Либерий.
– Плащ сверху накинет из шкуры, не замерзнет.
– Надо и нам по плащу прихватить, раз дело к дождю.
Влад поморщился. Вонь небрежно обработанных шкур его дико раздражала. Но Либерий был прав – лишняя защита от воды и холода не помешает. Кто знает, сколько им теперь придется бродить из-за причуд неосторожной парочки, возжелавшей уединиться на лоне природы.
Далеко слева сверкнул отблеск молнии, но, сколько Влад ни вслушивался, раскатов грома так и не дождался. Гроза бушевала где-то далеко. А Либерий почему-то поменял курс. Похоже, хотел пройти через местность, где только что прогулялся ливень. Или по одним ему заметным приметам решил, что именно там они попадут под дождь.
Церковник остановился, обернулся, вглядываясь в склон холма, по которому они прошли с полчаса назад. Мерик, пользуясь возможностью, тут же присел, с наслаждением вытянул ноги, пожаловался:
– За всю жизнь столько не ходил, коленки болеть начали.
Спрашивать, сколько еще придется двигаться быстрым шагом, он не стал. Хватило одного раза и последовавшего после этого очень грубого ответа Либерия. Тот в десяток слов ухитрился вложить бездну интригующей информации: недовольство никчемностью курсанта, недовольство уровнем подготовки абсолютно всех курсантов Дальфлота, выражение сомнения в добродетели матери Мерика и подозрение в том, что его настоящим отцом являлся ленивый боров. Парень до сих пор переваривал все эти сведения и вел себя очень тихо.
Рения осталась на ногах. До этого двигалась она очень даже бодро, но Влад на ее счет не обольщался. Стресс штука тонкая – сейчас готова часами мчаться без остановки, а потом свалится замертво, и придется им ее на руках тащить.
Если не хоронить…
Либерий стоял столбом минуты три, а затем тихо произнес:
– За нами увязались старые друзья.
– Быстро они! – удивился Влад. – Много?
– Не знаю. Я видел двоих.
– Думаю, их куда больше. Они уже знают, на что мы способны, вдвоем бы преследовать не стали.
– Я с ними много дел имел. Хорошо знаю их повадки. Раз они не побоялись, значит, их там толпа. Двадцать-тридцать, а может, и больше.
– Откуда их столько взялось?
– Влад, я, как и ты, не могу это знать. Но подозреваю, что мы сейчас неподалеку от тех самых земель, где стоят их поселения. Настоящие поселения: где бабы живут, где хлеб выращивают, где дома нормальные, а не те сараи, в которых отсиживаются их воины на границе с нами.
– Видел такие на берегу Подонца. И правда сараи. Попробую вызвать Коса. Посмотрю на то, что он видит в округе.
– Зачем?
– Нам не уйти от них, ты сам видишь, как быстро они движутся. Надо выбрать место для боя.
– Кос просил не вызывать его.
– Придется рискнуть. Я быстро, короткое сообщение. Мы должны знать, что там впереди, а то идем, будто слепые.
– Он плохо видит со своей высоты. Не верю, что найдет место, где мы сможем убить их всех.
– Всех не убьем, но разгоним, а потом пойдем дальше. Ночью попробуем оторваться, или дождь поможет. Ну, как ты предлагал в самом начале.
– Дождь хитрый, никак угнаться за ним не получается… Вызвать базу через Коса сможешь?
– Нежелательно лишние разговоры вести. Он ведь не зря просил пока что на связь не выходить. Я и так рискую, выпрашивая у него картинки.
– А эти его ретрансляторы? Они ведь должны помогать от перехвата разговоров.
– Рядом беспилотники летают, могут попасть в луч связи и засекут источник мгновенно. Такую базу не спрятать – найдут легко, как ни маскируй.
– Плохо. Ночью можно было бы вызвать Эхнатона, он бы всех покрошил. И пусть потом гадают, что же их убило. Мало ли машин взбесившихся на пустошах? Мы с тобой одну видели, когда из грязи выбрались. И я слышал такие истории раньше.
– Темнота не помеха для беспилотников, а Эхнатон – это целая гора металла. Такое движение они могут издалека засечь. На подобные случаи у дронов есть специальная маскировка, но у него она не сохранилась, а Эйс восстановить не сумел.
– Совсем плохо. Даже тридцать мы вряд ли перестреляем.
– Снимок местности смотрю. Кос сбросил уже. За вон тем гребнем леса почти нет. Судя по цвету, там каменные осыпи. Если успеем до них добраться и занять нормальную позицию, то им к нам будет непросто подобраться.
– До гребня топать полчаса. А вниз потом сколько?
– Чуть меньше вроде бы.
– Будем считать, что час. До заката два с небольшим осталось. Запов мы опережаем на полчаса примерно. Итого, на весь бой у нас останется меньше часа. Если их к тому моменту останется много, нам невесело придется. Карабины эти – штука хорошая, но в темноте они помогают куда хуже.
– Значит, надо сразу попытаться их наколотить как можно больше. Чтобы остальным перехотелось лезть. – Влад вытащил из кармана цилиндр гранаты, подкинул на ладони. – На расстояние броска подпустим – это им точно не понравится. И потом в три карабина начнем косить. Мерик, даже не вздумай опять в столбняк впадать. Давай, приходи в себя.
– Извини, Влад, я просто растерялся.
– Еще раз так растеряешься, познакомишься с запами поближе. С их гостеприимством. Можешь не сомневаться: тебе оно не понравится.
– Хватит! Я ведь извинился!
– Нам не нужны твои извинения. Нам нужно, чтобы ты работал как все. Мы с Либерием вдвоем не справимся.
– Дайте мне оружие, – неестественно ровным голосом попросила Рения.
Все замерли – это были первые ее слова за все время.
Влад после долгого и неловкого молчания покачал головой:
– Тебе нужен покой. Мы сами справимся. Посидишь в сторонке.
– Я в порядке. То есть я, конечно, не в порядке. Но стрелять смогу. И даже хочу этого. Их много, вам лишний стрелок пригодится.
Либерий снял с плеча карабин, найденный на полянке с одеялом, протянул Рении, буркнул:
– Осторожно. Заряжен. Влад, пора идти, они нам на пятки наступают.
* * *
Осыпь была не сплошной: несколько каменных нагромождений разделяли чахлые кусты, сдобренные отдельными корявыми деревцами.
