Главное – успеть. Дарлок, в своей вечной погоне за новыми агентами, мог разрушить разум Артура, употребить драгоценный камень для мощения мостовой. Каль еще никогда не испытывала такой ненависти к чужим. Она сотрет их в пыль, вышвырнет из галактики… если Артур Ван Кертис даст ей возможность взойти по пирамиде власти.
Империи давно нужна крепкая встряска.
Вначале пришли за Вячеславом. Он криво улыбнулся Кею – и исчез вместе с конвоиром. Потом, почти одновременно, дарлоксианцы появились в камерах Кея и Артура.
К термину «сплетение судеб» Дарлок относился очень серьезно.
Гипертуннель доставил их в просторный зал. Белые пластиковые стены казались свежевымытыми, воздух был наполнен запахами химии и свежей крови. Четыре металлических стола в центре зала казались позаимствованными из операционной.
Но Кей скорее назвал бы это место моргом.
Один дарлоксианец, с оружием, напоминающим по дизайну станнер, стоял в дальнем углу, возле большого пластикового контейнера. Контейнер был закрыт неплотно, и из него выглядывал рукав свитера. Рукав был маленьким – одежду сняли с женщины или ребенка.
Четверо дарлоксианцев, которые привели их сюда, казались безоружными. Двое стояли рядом с Кеем и Вячеславом, один придерживал за плечо Артура, у последнего повисла на руках молоденькая рыжая девушка. Глаза у нее были безумными, ноги подкашивались.
– Кей Альтос, ты хочешь увидеть все? – спросил дарлоксианец со станнером. Голос был знакомым.
– Да, _Эзсанти Кри Чесциафо_, – ответил Кей.
Дарлоксианец, державший девушку, стал ее раздевать. Та не сопротивлялась. Кей стоял, слыша ровный шум дыхания чужого за спиной. Происходящее напоминало дрянной старый фильм – чужие готовятся обесчестить девушку.
Но ее участь была куда неприятнее.
– Ты сам хотел все увидеть, – сказал тот, кого Альтос знал под именем Барта Паолини, когда обнаженную девушку положили на стол лицом вниз. Кей молчал. Он пытался понять, где спрятана аппаратура, перемещающая сознание.
Лишь когда в открывшуюся дверь вошел еще один дарлоксианец, Кей понял, что никакой аппаратуры нет и никогда не было. В руках чужого было маленькое отвратительное существо.
Змея. Всего лишь полуметровая змея, тоненькая, покрытая зеленоватой чешуей. Крошечная узкая головка кончалась венчиком коротких щупальцев.
Это и был подлинный облик дарлоксианской расы.
Маленькое тело, конечно же, не могло вместить полноценный мозг. Дарлоксианцы его и не имели. Рожденные паразитами, они развились в существ, использующих не только тело хозяина, но и его сознание. Так крошечная шпионская микросхема перестраивает компьютер, превращая его в нечто, далекое от замысла создателей.
– Ваша раса должна умереть, – сказал Кей. Чужой за его спиной напрягся, но ответа не последовало. Дарлоксианцы были слишком заняты происходящим.
Вошедший опустил змею на спину девушки. Та вздрогнула – но не пошевелилась. Она ушла в свой страх, в единственное прибежище, оставленное ей судьбой. Змея сделала короткое движение – и венчик щупальцев впился в кожу девушки между лопатками. Брызнула кровь.
Артур закричал, отворачиваясь, рвясь из рук дарлоксианца. И в это мгновение, когда взгляд _Эзсанти Кри Чесциафо_ скользнул к мальчишке, Кей прыгнул.
В рывке он сбил своего конвоира, но упал и сам. Подкатился к ногам Кри, и в то мгновение, когда ствол станнера пошел в его сторону, пнул дарлоксианца в грудь. Луч скользнул по полу.
– Кей! – закричал Артур. Его конвоир прижал мальчишку к полу, и Артур стоял на коленях – покорная поза, не вязавшаяся ни с тоном, ни с поведением. Не стряхивая с плеч рук чужого, Артур резко мотнул головой, ударив дарлоксианца по паху.
В этом вопросе анатомия людей и тех существ, чье тело дарлоксианцы обычно использовали, сходилась. Чужой издал каркающий звук, и отпустил Артура.
Борясь с _Эзсанти Кри Чесциафо_, Кей на долю секунды оглянулся. Его охранник еще не поднялся. Конвоир девушки, и чужой, принесший змею, в драку не вступали. Они замерли перед столом, где билась девушка, навалились на нее, не давая перевернуться и раздавить впившегося в тело паразита. У конвоира Вячеслава хватало своих проблем. Врач с Инцедиоса бил его короткими, точными ударами профессионала. За эти секунды тело чужого было изломано в нескольких местах, но он все еще сопротивлялся.
Наконец Кею удалось вырвать станнер и вскочить. _Эзсанти Кри Чесциафо_ потянулся за ним. Капюшон сполз с безобразной головы, обнажая дергающиеся щупальца. Два овальных, покрытых сетью коричневых сосудов глаза высунулись из переплетения щупальцев на гибких стебельках.
– Ты обещал! – крикнул бывший друг Кея Альтоса.
– Считай меня гнусным обманщиком, – согласился Кей, нажимая на спуск.
Тело чужого обмякло. Альтос ударил каблуком в то, что традиционно называлось головой. Щупальца оказались очень мягкими – они лопались от удара с чавкающим звуком. Не вынимая ноги из липкого месива, Кей обернулся.
Противник Вячеслава лежал на полу – подрагивающая, бесформенная груда, прикрытая плащом. Врач уже занимался конвоиром Артура – придерживая его за головные щупальца, раз за разом бил куда-то в грудь. После каждого удара чужой дергался в спазмах.
Кей выстрелил по «дарлоксианцам», державшим девушку. Те осели на пол… но их жертва уже не двигалась. Змеи на ее спине не было – только пустая, сморщенная шкурка, болтающаяся между окровавленных лопаток. То, что составляло тело подлинного дарлоксианца, вошло в ее тело, втянулось в позвоночник, перемешалось с человеческими тканями.
Артур шатаясь поднялся. Глянул на девушку – и перегнулся пополам. Его вырвало. Кей не сделал к нему ни шагу – держа станнер наизготовку, он следил за дверьми, и той точкой, где они появились из гипертуннеля.
– Вот так они это и делают, – сказал Вячеслав, нагибаясь над обнаженным телом.
– Кто ты? – сплевывая кровью, спросил Кей. Разбитые в драке губы саднили.
– «Щит». Спецгруппа Императора, – «врач» смерил Кея оценивающим взглядом. – У вас есть аТан?
– Да.
– Я рад. Прикрывайте меня четыре минуты, важно, чтобы мозг успел погибнуть. Надеюсь, встретимся.
На мгновение лицо Вячеслава стало сосредоточенным, глядящим куда-то внутрь. Потом он плавно осел на пол. Техника «Джень» позволяла убить себя практически мгновенно.
Двумя шагами Кей подошел к Артуру. Подхватил подмышки, не обращая внимания на то, что мальчишку еще тошнило. Пятясь, отступил в угол, откуда было видно все помещение. Его конвоир наконец-то зашевелился – и Кей всадил в него заряд из станнера.
– Кей… – не то прошептал, не то простонал Артур.
– Доволен? – водя стволом влево-вправо, поинтересовался Кей. – Сойдет за чудо?
