– Я один живу, – не задумываясь, ответил Блайнд. – И меня мой характер вполне устраивает.
– Ах, вот как!
– Да, вот так.
Блайнд рывком поднялся с табурета, прошел на кухню, отрезал ломоть ржаного хлеба и достал из кармана пол-литровую стеклянную банку. Открыв банку, он столовой ложкой подцепил солидную долю ее содержимого и густо намазал на хлеб. Откусил с угла, пожевал, кивнул удовлетворенно и вернулся на прежнее место.
– Что это у тебя? – поинтересовался Джагер.
– Смальц! – со смаком жуя, ответил Блайнд.
– И где ж ты его нашел? – удивился Джагер.
– А это, приятель, не твое дело. – Слепой откусил еще кусок от бутерброда. – Ну, давай, рассказывай.
– Что? – растерялся Джагер.
– Как это «что»? Про Маму-Зону! Все, до мельчайших подробностей.
– А смальца дашь?
– Когда расскажешь.
Джагер обреченно вздохнул и начал рассказывать. Все снова. Про Пустые земли. Про сломанную ногу. Про муки жажды и голода. Про Маму-Зону, чтоб ей было неладно. А сам при этом держал в голове образы Картриджа и Маркера. И представлял, как встретится с ними. Да, это будет незабываемая встреча! Джагер уже знал, как поступить с предателями.
В один из обычных для Зоны дней – ни зима, ни лето, а черт его знает что, хмарь беспробудная, – Блайнд растолкал спавшего сталкера рано поутру, хотя обычно позволял ему спать аж до полудня. И Джагер отсыпался, пользуясь такой возможностью.
Присев на край топчана, Джагер глянул за окно. Серый предутренний сумрак да туман, густой, как кисель. Гримпенская трясина.
– Что случилось-то? – Джагер зевнул в кулак.
– Я ухожу.
– Навсегда? – усмехнулся сталкер.
И на секунду представил, как славно было бы жить в этом доме, невидимом для чужих глаз, оснащенном самой современной системой защиты, с безлимитной электрической проводкой и собственной водяной скважиной, если бы здесь не было Блайнда.
– Даже не надейся. – Слепой сунул Джагеру под нос кукиш. – I’ll be back. Только не скоро.
– Куда направляешься?
– Не твое дело.
– Черт возьми! – Джагер щелкнул пальцами. – Я тоже научился угадывать твои мысли!
Блайнд будто и не услышал насмешливого замечания сталкера.
– В общем, вернусь дня через три-четыре. Понятно?
– В целом – да, – кивнул Джагер.
– Не озоруй тут, – Блайнд перекинул посох из одной руки в другую. – Еда знаешь где. Чужих в дом не пускай…
– А кто тут свой?
– …и к аквариуму лучше близко не подходи.
– А что там у тебя?
– Я не знаю, как оно называется.
– Суть-то не в названии.
– Когда как. – Давая понять, что разговор окончен, Блайнд тихонько стукнул концом посоха в пол. – Все. Я пошел.
– Счастливого пути.
Блайнд ничего больше не сказал, но дверью хлопнул весьма выразительно.
Оставшись один, Джагер доковылял до кухни, заварил чаю и сделал два бутерброда с колбасой и плавленым сыром. Посмотрев грустно на то, что получилось, он густо намазал колбасу горчицей, после чего сложил бутерброды вместе. Вышел один хороший сэндвич.
Позавтракав, Джагер задумался над тем, чем заняться в отсутствие хозяина.
Готовить он не умел и не любил. Даже простую яичницу пожарить для него было проблемой. Поэтому он решил, что до возвращения Блайнда сможет продержаться на запасах консервов, колбасы и китайской лапши быстрого приготовления.
Джагер полистал блокнот с электронными книгами, что дал ему Блайнд. Начал было читать роман некого ИМХО Тепа; именно так – имя прописными буквами. В предисловии к книге говорилось, что роман, впервые опубликованный в сети, был замечен и очень тепло принят интеллигентной российской критикой, после чего с ходу получил ряд престижных литературных премий, начиная с премии «Старт», вручаемой начинающим авторам, и заканчивая «Большим Московским Бумером», учрежденной лично столичным Градоначальником, известным меценатом и почитателем монументального искусства в любых его проявлениях. Назывался роман многообещающе и загадочно – «Прецедент Пипецкого, или Что делать с человеком, который не знает, что он умер». Но очень скоро «завораживающий синтепоповый роман» – так его почему-то называл автор предисловия, – начал провоцировать у читателя состояние, близкое к острому пищевому отравлению. Роман был ни о чем, события его разворачивались неизвестно где, непонятно в какие времена, герои же, все до единого, были существами среднего рода – как и сам загадочный и непостижимый ИМХО Теп.
Убив таким образом время до обеда, Джагер, замороченный и опустошенный, вынырнул из потока литературного мейнстрима, отплевался как следует, засунул элнот с книгами под подушку и поковылял на кухню. Не мудрствуя лукаво, разогрел на электрической плитке банку тушенки и отрезал от буханки ржаного хлеба ломоть в три пальца толщиной. Чем не обед?
После обеда Джагер собрался немного подремать – делать-то все равно было нечего, – но сон, как назло, не шел. Странно даже, обычно он мог заснуть в любой момент, как только представлялась возможность. А вот сейчас – никак. Хотя и топчан удобный, и подушка мягкая, и ощущение полнейшей безопасности, как очень вкусный крем в серединке пирожного.
Не зная, чем заняться, Джагер, опираясь на костыль, прошелся по комнате. Вышел в прихожую. Выглянул на крыльцо. Зябко. Вернулся в комнату. Проверил запасы еды в холодильнике и в тумбочке, где хранились крупы, консервы и макароны. Заглянул в комнату-лабораторию. Посмотрел на здоровенный аквариум с мутной водой и не стал заходить.
День тянулся мучительно долго. Быть может, виной тому была серая хмарь и нескончаемый унылый дождь за окном. А может быть, Джагеру не хватало ставшего привычным недовольного ворчания Блайнда и его долгих, обстоятельных расспросов о том, как он полз через Пустые земли, питаясь водяными крысами, ночуя с живыми мертвяками и подслушивая философские беседы бюреров.
А ночью ему снова явилась Мама-Зона.
Ложась спать, Джагер ставил бутылку воды рядом с топчаном на случай, если ночью захочется пить. Он был уверен, что и этим вечером не забыл про бутылку. Должно быть, ночью отключился установленный на кухне кондиционер. Джагер проснулся в страшной духоте, сдавившей горло. Тело и простыни были влажными от пота, голова разламывалась от боли. В темноте Джагер попытался нашарить бутылку, которая должна была стоять рядом с топчаном. Но ее там не оказалось. Чертыхнувшись, Джагер сел на краю топчана, двумя руками перенес на пол все еще болевшую порой сломанную ногу. Оставалось только опереться одной рукой о табурет, а другой о костыль и медленно подняться.
И в этот момент Джагер увидел темный силуэт на фоне окна – кто-то, сгорбившись, сидел на табурете.
