Первые секунды ему пришлось бороться с собственными инстинктами, вопившими, что бегать по Зоне нельзя! Но, поборов их, Артист вошел в ритм и через какое-то время почувствовал себя неотъемлемой частью этого причудливого стада.
В какой-то момент мутанты резко свернули в сторону, покинув тракт и углубившись в лес. Ничего другого не оставалось, кроме как следовать за ними. Бежать пришлось на пределе сил, да еще и преодолевая препятствия: продираться сквозь кусты, перепрыгивать торчащие из земли корни, уклоняться от самих мутантов, выбиравших себе путь без оглядки на людей. Артист не знал, как долго сможет удержать такой темп. В боку закололо, рюкзак за спиной и автомат в руке стали казаться невероятно тяжелыми, ноги гудели от напряжения.
Вдруг бежавшая прямо перед ним шипастая собака в один миг превратилась в фарш, не успев уклониться от аномалии. Артиста окатило кровавыми брызгами, и от неожиданности он дернулся назад, одновременно резко осев на землю, чтобы не последовать за несчастной тварью. И тут же получил мощный толчок в спину: «голыш» врезался в него, опрокинул, а сам перелетел через человека и с визгом угодил в аномалию. «Обессиленная» предыдущей жертвой гравитационная ловушка разорвала мутанта на несколько частей, разбросав их вокруг.
Все произошло так быстро, что Артист даже вскрикнуть не успел. Он сел, утер лицо рукавом и сплюнул попавшую в рот кровь. Поискал взглядом Макса. Тот оказался дальше, чем ожидалось. Спрятался за деревом и целился из автомата в сторону Артиста. На недоумение времени не осталось – раздались выстрелы.
Невольно пригнувшись, Артист услышал, как за спиной пули с влажным звуком рвут чью-то плоть, а следом по ушам резанул рев раненого быка. Сразу обернулся и увидел, что здоровенный мутант несется прямо на него. Пули, выпущенные Максом, попали твари в толстую шею, но остановить не смогли, лишь ранили. Артист попытался убраться у мутанта с пути, откатился в сторону и даже начал вставать на ноги, но после очередного ранения бык замотал головой, и его повело.
От удара массивной туши Артиста отбросило в сторону, он почти потерял сознание. Еще не очухавшись, из последних сил собрался и начал вставать, понимая, что разъяренный мутант может наброситься на него в любую секунду.
Едва он поднялся, как еще один мутант врезался в него. На этот раз шипастая собака. По инерции Артист побежал вперед, стараясь сохранить равновесие, поскользнулся на внутренностях разорванного «голыша» и полетел в смертоносные объятия аномалии, только что уничтожившей двух мутантов. Разнонаправленные гравитационные силы цепко схватили его и потащили в разные стороны. Аномалия пыталась выкрутить конечности из суставов, порвать мышцы и сухожилия, раздробить каждую кость в теле.
Ярчайшая, невообразимая боль пронзила мозг. И Артист закричал.
* * *
– Знаете что, молодой человек, – сердито сказал доктор, – вы мне порядком надоели. Вот честно. Такое впечатление, что последнее время я только вас и вижу.
– Где я?
Мыслей в голове никаких. Как и эмоций. Только чувство стыда от того, что до сих пор не запомнил имени врача.
– Попробуйте угадать.
– В больнице?
– Браво! Приз ваш – Настя, вколите молодому человеку витаминчики. Поворачивайтесь, вам сделают укол, потом можете идти. Документы на выписку я оставлю в регистратуре. Всего доброго.
– Спасибо, доктор, – проговорил Артист и тут же заорал от больного укола.
– Чего орешь? – В палату вломился Макс с букетом цветов и пакетом с одеждой. – Настенька, это вам. Я могу забрать этого неженку?
– Спасибо, – улыбнулась медсестра, принимая букет. – Да, можете.
– Вы – чудо!
– Салют, Макс, – махнул рукой Артист. – Как я тут очутился?
– Ну как, прилетел большой орел и вынес тебя с Роковой горы, – иронизировал Лощина. – Как, как… Я тебя приволок. Там до Периметра оставалось всего ничего.
– Ох, блин! По мне будто каток проехал.
– Ну да, аномалия тебя неплохо помяла. Но даже трещинки нет. Так что вот, держи одежду, деньги, такси ждет внизу, а мне нужно кое-куда заехать.
– Ладно, вали.
Артист оделся, вышел из больницы, сел в такси и приехал в «Шляпу». Есть особо не хотелось, поэтому он просто сидел и занимался тем, что ничего не делал. Разве что щелкал свои любимые фисташки.
К столу кто-то подошел. Но Артист чувствовал себя настолько разбитым и ленивым, что даже не соизволил поднять головы.
Человек занял стул напротив. И через секунду на столе появился прибор защитного цвета с потертостями на гранях.
– Вот, держи. – Кузьма подвинул к Артисту АА-счетчик. – Это тебе нужно?
– Ага. – Эмоции никак не могли проснуться.
– Антонина рассказала, что вы с другом сделали. Благодарен тебе и ему. Если что-то понадобится – обращайтесь в любое время дня и ночи. Схрон на поляне в юго-восточном углу, под аномалией, срабатывающей от попадания любого предмета весом от пятисот грамм. Пользуйтесь, когда и сколько захотите. Все, что внутри, – общее. И это… Извини меня за то, что наговорил там.
– Хорошо. Все нормально. Я Лощине передам.
– Ты в порядке?
– Ага, в аномалию влетел. Вот теперь боксерской грушей себя чувствую.
– А, ну, это случается. Ладно, Артист, бывай. Спасибо еще раз.
Они обменялись рукопожатием, и сталкер ушел.
Артист взял в руки АА-счетчик. Внешне прибор походил на другие подобные устройства, но вместе с тем и отличался. Выглядел более массивно и надежно. Артист включил его, нажал несколько кнопок, но никакого результата не добился. И тут его разобрало. Он начал на глазах оживать. Лень и апатия постепенно уходили, уступая место любопытству и азарту исследователя.
– Н-да… – протянул Артист. – Иллюстрация к басне Крылова «Мартышка и очки».
Он в который уже раз пытался разобраться с АА-счетчиком, принесенным Кузьмой. Нажимал кнопки, пробовал всевозможные комбинации. Когда не получилось «с наскока», подошел более методично: составил список сочетаний на бумаге и последовательно набрал каждое.
Не помогло.
Макс пришел с двумя бокалами пива, один поставил перед Артистом, но тот словно не замечал, продолжая возиться со счетчиком.
– Не получается?
– Твою мать! – Хотелось швырнуть неподатливый девайс в стену, чтобы разлетелся на мелкие осколки. Но приходилось сдерживать свои порывы и эмоции.
– Может, ты что-то не так делаешь?
– Возьми и сам попробуй, раз такой умный!
Лощина протянул руку. Плохо скрывая кипящую внутри злость, Артист с силой вложил АА-счетчик в ладонь товарища.
