– Что скажете, господин?
Де Берг небрежно бросил папку на стол и хлопнул по ней ладонью так, что хозяин кабинета едва не наложил в штаны.
– Пригласите их ко мне сегодня на девятнадцать часов. Надеюсь, вы знаете куда? Бывшая вилла Джамбо.
– Я… Я боюсь не успеть… Господин!
Иван зловеще усмехнулся, и клерк едва смог вымолвить стучащими зубами:
– Б-б-будет исполнено, господин!
Марлитанец вытащил кошелек, при виде которого весь испуг вербовщика мгновенно испарился.
– Сколько с меня?
– Пятьдесят кронеров, господин!..
Вездеход замер возле крыльца, и Иван взглянул на таймер на панели приборов – до назначенного им времени встречи оставалось еще почти пять часов. Вылез из машины и увидел, как к нему с перекошенным лицом спешит старший офицер.
– В чем дело, Кристофер?
– Командир! У вас в комнате какой-то паук! Здоровенный!
– Какой еще паук?!
– Вот такой! – Ламбер показал, опустив ладонь примерно сантиметров на восемьдесят к земле. Затем торопливо добавил: – Это самка, командир. У нее штук десять яиц с собой. Она их вам на кровать отложила и свистит!
До Ивана начало доходить:
– Свистит?
– Так точно!
– Яйца вот такие? – Он сложил указательный и большой пальцы колечком.
Кристофер торопливо закивал в знак согласия, потом спохватился:
– А вы что, с ними встречались, командир?
– Да вот даже парочку на работу нанял… Ладно. Вы свободны, Крис. Надеюсь, глупостей не наделали?
– Никак нет, командир! Просто поставил часового у дверей, чтобы дети не влезли ненароком. Решил отложить принятие решения до вашего возвращения.
– Молодец. Сейчас решим проблему. А вам – следующая задача: я жду гостей в девятнадцать часов. Так что нам нужен хороший ужин. Поэтому поставьте в известность Орлова. Он ведь у нас главный по хозяйству.
– На сколько персон?
– Двадцать четыре. И приплюсуйте еще всех наших, кто будет свободен от вахты. Столы накрыть во внутреннем дворе.
– Понял, командир. Все будет в лучшем виде!
Ламбер повернулся, чтобы уйти, когда де Берг бросил ему в спину:
– Учти, что это будут дамы…
– Дамы?!
Кристофер едва не споткнулся, недоверчиво покосился на барона через плечо. Иван едва заметно усмехнулся и направился к лестнице, ведущей на второй этаж, где располагалась его спальня.
Как он и ожидал, пауком оказался один из древних роботов, которых он случайно оживил. Медальоны буквально ткнули его носом в эти вот… зародыши. А теперь перед ним на постели лежало еще одиннадцать таких же яиц, из которых вылупились первые механизмы. Интересно, где этот паук только раскопал их? Совсем новенькие! Как будто только что изготовлены?
Не обращая внимания на вставший на лапки механизм, тоненько присвистнувший при его появлении, Иван приблизился к кровати. Еще раз внимательно рассмотрел зародыши. Ни надписей. Ни эмблем. По крайней мере, знакомым шрифтом. Только непонятные обозначения… То, что эти механизмы очень полезны, ясно и так. Получается, что паучки решили себе помочь и принесли подмогу. Что ж… Если они вдвоем за двое суток перебрали корабль, можно себе представить, что сделают с крейсером целых тринадцать!..
Паук словно задрожал в нетерпении, и де Берг решил поторопиться, беря зародыши попарно в руки и потом осторожно опуская их обратно на покрывало, как только кожа начинала ощущать вибрацию внутри.
Покончив с последним механозародышем, барон передернул плечами – в спальне явно похолодало, несмотря на пылающий полдень за окном. Он заметил, что ткань вокруг быстро растущих яиц покрывается инеем – похоже, что рост коконов зависел от количества поглощаемого ими тепла. И почему не сообразил такой простой вещи с самого начала? Подошел к окну, открыл раму, запертую по причине работы кондиционера. Сразу лицо обожгло горячим воздухом, и де Берг невольно сделал шаг назад.
Нет, ему не показалось! Явственно уловил легкое гудение, сразу усилившееся, как только в комнату попал горячий воздух. Да и зародыши стали разбухать буквально на глазах. Намного скорее, чем в первый раз. И тут Ивана словно молния ударила: первые два яйца точно находились на длительном хранении! Но ведь ничто не может сохраниться так идеально без мощного стазис-поля? А этот секрет утерян сотни, если не тысячу лет назад!.. Значит, где-то здесь… Де Берг едва не задохнулся от сделанного открытия, боясь сглазить. Может, эти вот зародыши – последнее, что сохранилось от заброшенной, или, точнее, затерянной, базы так называемой Империи, о которой ему талдычил искусственный разум древнего эсминца? Стоп. Жадничать не стоит! Один вот такой решил получить всё, и где он теперь? Испарился от плазменного разряда…
От размышлений Ивана отвлек тихий свист. Барон оторвал взгляд от вершин гор, окружающих долину, и замер от неожиданности – возле него танцевали двенадцать паучков, вскинув в воздух переднюю пару лапок.
– Все. Свободны. Делайте, что вам старшие говорят. Кыш, мелюзга!
Де Берг шутливо замахал на них руками. Механизмы разом замерли, потом еще раз дружно свистнули и по очереди просто выпрыгнули прямо в раскрытое окно. Иван, любопытствуя, выглянул, чтобы посмотреть, куда же те решили податься. Но внизу уже никого не было, и даже окружающая усадьбу зелень нигде не шевелила листвой, выдавая путь беглецов.
Барон отошел в глубину комнаты, открыл шкаф. Личные вещи с крейсера уже доставили. Это хорошо! Задумчиво посмотрел на аккуратно сложенную одежду, чуть помедлил, но решил не ломать голову и выбрал привычный черный комбинезон. Пусть гости сразу привыкают к цвету будущего Клана. Вообще, стоило бы еще покопаться в бумагах того клерка из вербовочной конторы, но дикое нетерпение – оно всегда вредило Ивану. Хотя иногда и выручало.
Одевшись в новенький комбез, прошелся по высоким ботинкам спреем для придания блеска, затянул положенные по уставу ремни. Новую кобуру – на пояс. Переносную станцию связи – туда же. Награды?.. Махнул рукой. Здесь они не имеют смысла, а впечатление испортить могут. Взглянул на себя в большое зеркало – остался доволен. Высокий, аккуратный, подтянутый мужчина. С холодными глазами и лицом, выдающим потомственного аристократа. Словом, нужное впечатление на девиц, думается, будет произведено. Зачем он вообще вдруг решил нанять их? Снова медальоны подтолкнули?
Что-то они последнее время как-то непонятно себя ведут. Первые сутки Ивана вообще постоянно подогревали, а сейчас – изредка. И пропали эти вот непонятные эффекты, вроде проявления нечеловеческой силы или ускорения времени. Одни мозги остались… И вот же, будь оно неладно, – помянешь черта, он тут как тут. От медальонов снова полыхнуло теплой волной. Но в этот раз – на пользу: в голове разом прояснилось. Необычное ощущение, будто внутри некие шторки убрали. Окружающие краски приобрели насыщенность и глубину.
