Усеченный третий взвод направился к Нокли. Майор лично его сопровождал. Представление надолго не затянулась. Смена командиров на базе не редкость. Удивило бойцов присутствие двух наблюдателей. Обычно роту контролировал один офицер. Видимо, таково требование полковника. Желание заказчика — закон для владельца фирмы — За дополнительную плату Стаф готов выполнить любую прихоть арендатора.
Боты плавно оторвались от земли и начали набирать высоту. В десантном отсеке царила странная тишина. Сидевшие в машине люди с нескрываемым любопытством разглядывали друг друга. Им ведь вместе воевать.
От умений, навыков товарища напрямую зависит твоя собственная жизнь. Что если в трудную минуту он струсит, смалодушничает, дрогнет? Стоит кому-то побежать, и паника охватит всех. Хотя вряд ли. Третий уровень дилетантам не присваивают. У каждого из солдат за плечами не одна рискованная операция.
Перелет занял полтора часа. Возле корабля машина резко снизила скорость и легла в дрейф. В иллюминатор наемники отчетливо видели судно. Вытянутый силуэт, массивные дюзы, многочисленные надстройки. В длину метров восемьдесят, не меньше. Выглядит корабль впечатляюще, хотя по меркам звездного флота он невелик.
Кавенсон безошибочно определил в нем пятипалубный эсминец последнего поколения. Отличное вспомогательное судно, обладающее прекрасной скоростью и маневренностью. Кроме того, у него надежная броня и неплохое вооружение.
Впрочем, надо сразу оговориться, при столкновении с тяжелым крейсером у подобного корабля нет ни единого шанса на победу. Орудия главного калибра разнесут эсминец в клочья.
Между тем, шлюзовые ворота на судне открылись, и первый бот влетел внутрь. Остальные машины ждали своей очереди.
— Черт подери! — выругался Блекпул. — Они грузят роту на один корабль. Как мы там поместимся? На эсминце нет даже жилого блока для штурмовиков. А если экспедиция продлится пару месяцев?
— Восемьдесят девятый, перестань ныть! — раздраженно произнес Нокли. — Ты сегодня чересчур болтлив.
В другой ситуации сержант пропустил бы реплику Алена мимо ушей. Аластанец постоянно чем-то недоволен. Условиями содержания, питанием, очередями в душевые кабины. Все к этому давно привыкли. Однако сейчас Вилл был обязан отреагировать. Он должен продемонстрировать взводу, что обладает реальной властью. Иначе наемники перестанут уважать командира, и в будущем могут возникнуть серьезные проблемы.
Хорошо хоть Блекпулу хватило ума не спорить. В противном случае, Нокли пересчитал бы ему зубы. А удар у маорца плотный, акцентированный. Мало не покажется.
Высаживались бойцы достаточно быстро. Через пятнадцать минут рота уже находилась на судне. Опасения Алена полностью подтвердились. На нижнем ярусе, куда отвели наемников, творилось нечто невообразимое. В узком коридоре скопилось больше девяносто человек. Теснота ужасная. Опираясь на лазерные карабины, солдаты с тревогой оглядывались по сторонам.
На лестнице, словно статуи, застыли наблюдатели. Два капитана: Осквил и Гнесс. Судя по озабоченным лицам офицеров, они не знали, что им предпринять. Планы полковника Торренса для сотрудников компании тоже загадка.
Внезапно корабль дернулся. В помещении раздался легкий гул. Металлические переборки гасили звук работающих двигателей. Эсминец стартовал.
— Располагайтесь, — наконец проговорил Гнесс.
Сказать это гораздо легче, чем сделать. Бойцы осторожно снимали рюкзаки и, стараясь не задеть друг друга, укладывали их вдоль стены. Оружие и шлемы из рук не вы пускали. И не потому, что так дорожили снаряжением. Просто на полу не было ни одного свободного участка. Рассаживаясь, наемники поджимали ноги.
Волков с ужасом думал о туалете. Чтобы пробраться к нему придется идти буквально по людям. То и дело слышалась отборная брань. В столь кошмарных условиях солдаты еще не путешествовали. И неизвестно, сколько продлятся эти мучения. Может пять дней, а может пять декад.
Тем временем, наблюдатели исчезли из виду. Офицеры отправились в рубку управления выяснять обстановку. Конкретного приказа от полковника они пока не получали.
Эсминец разогнался до предельной скорости и на границе звездной системы нырнул в гиперпространство. Почти сразу судно повернуло к секретному коридору. Данный район не просматривался патрульными кораблями. У него собственная охрана.
Через семнадцать часов после того как эсминец покинул орбиту Тасконы, он достиг цели. Возле маленькой безжизненной планеты Клон дед Алекса Торнвила построил крупную космическую базу. По замыслу графа при атаке на планеты, станция могла бы стать резервным командным центром. Император поддержал сирианского правителя и выделил значительные средства.
База была великолепно оснащена: новейшее оборудование, двигательные установки, сорок восемь лазерных орудий, три шлюзовых отсека, ремонтный док. Ее торжественно открыли и тут же законсервировали. Почти полвека она не эксплуатировалась. Муж Октавии называл станцию, самым неудачным и бесполезным проектом предка. Алекс жалел о напрасно потраченных деньгах. Это лишнее доказательство его недальновидности.
Взошедшая на трон графиня считала иначе. Торнвил аспорядилась восстановить базу и использовать ее по прямому назначению. Все работы велись в строжайшей тайне. За пятьдесят лет люди успели забыть о существовании столь важного объекта. Обывателям не до того. После распада империи у них появилось много других проблем. Это обстоятельство — главное достоинство станции.
За два года удалось укомплектовать штат. Найти шесть тысяч специалистов, готовых на длительный срок расстаться с родными и близкими, не так-то легко. Туда же отправлялись тяжелые крейсера, купленные у джози. О них не знала даже сенатская военная комиссия. Октавия давно усвоила правило — козыри надо держать в рукаве.
Самая большая сложность заключалась в том, что база всегда должна была находиться со стороны Сириуса. Яркий свет звезды слепил наблюдателей, не давая им обнаружить станцию. Но ведь еще есть Алан, Таскона и Маора. У каждой планеты своя орбита. Порой они брали Клон в клещи.
Тогда персонал базы запускал двигатели и максимально снижался. Тот же маневр совершали и дрейфующие рядом корабли. Акция опасная, непредсказуемая, но когда мертвая зона отсутствует, другого решения нет. Нужно визуально слиться с поверхностью. Пока предпринимаемые меры предосторожности себя оправдывали. Секрет графини никто не раскрыл.
Линк Торренс с удивлением смотрел на барражировавшие возле станции крейсера. В приватной беседе генерал Велер намекнул ему о резервном отряде, но такого полковник никак не ожидал. Это не отряд, а целая эскадра. Тридцать судов! У баронств Эльзанского и Розанского вместе столько не наберется. Ловко, очень ловко Октавия перехитрила противников. Ни Видог, ни Делвил не догадываются о клонской группировке.
