— Ты опять? — Феликс поспешно перевел взгляд на Филиппова и непроизвольно коснулся пальцами горла. — Может, хватит уже?
— Хватит так хватит, — легко согласился Андрей, снова откидываясь на спинку кресла.
Замечаний ему больше никто не делал.
Не сделал их и директор. Войдя в кабинет, он скромно занял место по правую руку от Андрея и, молча, тщательно скрывая ухмылку, принялся раскладывать на столе какие-то бумаги. Возникшая пауза была насыщена недоумением, как радуга влагой. Когда напряжение достигло пиковых величин, директор словно бы очнулся и обвел присутствующих хитрым взглядом.
— Я думаю, вы уже достаточно хорошо познакомились друг с другом? Как голова, Анатолий?
Филиппов очень осторожно кивнул, но ничего не ответил. Слово взял Евгений. Он как-то по-особому наклонил коротко остриженную голову, словно собираясь забодать — причем только одним рогом — любопытного начальника, и коротко откашлялся.
— Мы решили, что раз вечер свободен… — начал он оправдываться сразу за весь коллектив.
— Претензий нет, — остановил его директор. — У меня нет. А вот что скажет руководитель вашей специальной группы, Андрей Васильевич Соловьев, мы сейчас послушаем.
— Спасибо, Иван Павлович, — «одиннадцатый» уселся в кресле прямо.
В общем-то, все были уже готовы к такому повороту, ведь недаром же директор не стал сгонять наглеца с почетного места, но все равно определенная реакция на это заявление последовала. Два в некоторых отношениях парных сапога — Феликс и великомученик Анатолий — обменялись многозначительными взглядами, Евгений кивнул, словно услышал подтверждение некой догадки, а Вера потупилась и почему-то покраснела. Научно-медицинская часть коллектива отреагировала на сюрприз почти единообразно. Взгляды всех пятерых сначала хаотично забегали по лицам-стенам-интерьеру, но вскоре остановились на гладкой поверхности стола. Соловьев дал товарищам несколько секунд на то, чтобы оправиться от потрясения, и продолжил:
— Я склонен простить группе это небольшое нарушение дисциплины. Все-таки первый вечер, адаптация в новых условиях, новые люди, и потом, еще не все до конца осознали, что за контора наше Управление… — он многозначительно посмотрел на «безымянных» физиков. — Вот вам, господа, следовало бы поумерить свою спесь и примкнуть к коллективу.
— Что это вы себе позволяете?! — краснея от возмущения, выпалил один из ученых.
При этом он резко поднялся и едва не сдвинул стол вместе с сидящими напротив товарищами. Комплекция ученого вполне позволяла это проделать. При довольно среднем росте весил он не меньше полутора сотен кило.
— Сесть, — спокойно приказал Соловьев.
Толстяк недовольно фыркнул, но исполнил приказ без промедления.
— Поосторожнее, Игорь, — уже мягко, почти по-отечески, добавил Соловьев, — с вашими габаритами надо более внимательно следить за окружающей обстановкой. Еще придавите кого, непредумышленно…
— Какое хамство, — сквозь зубы пробормотал еще один «ученый». Длинноволосый нескладный юноша в толстых очках.
— Ваше мнение, Федор, будет учитываться в самую последнюю очередь. Кто еще желает получить свою порцию плохого настроения? У меня запас на десять таких групп, как ваша. Нет желающих? Отлично! Теперь слушайте меня очень внимательно, граждане гении. В Управлении главный — Иван Павлович. В группе — я. Он обещал вам отсутствие промежуточного начальства, неприкосновенность мысли и прочее, не так ли? Вера, вам было такое обещано?
— Было, — не поднимая глаз, ответила Вера.
— А вам, Евгений?
— Что вы развозите? — Логинов тоже старался не смотреть на Соловьева. — Переиграли. Бывает. Зачем на психику-то давить?
— Нет, не переиграли, — Андрей обвел взглядом всю группу. — Все так и было задумано. Просто, чтобы понять, чего вы стоите, мне сначала надо было посмотреть на вас взглядом сослуживца.
— Посмотрели? — майор хмуро покосился на Соловьева.
— Вы мне подходите.
— Надо же, какая честь, — снова подал голос Федор.
— Даже вы, — Соловьев взглянул на строптивого юношу максимально строго. — На этом у меня все.
— Задавайте вопросы, — вновь включаясь в беседу, предложил Иван Павлович.
— Так кто у кого здесь «замом»? — иронично уточнил Сошников.
— Это так важно? — Иван Павлович сморщился и почесал кончик носа. — Никто. Андрей Васильевич ваш единственный начальник, а я… ну, как бы голос за кадром… Так сказать, главный консультант.
— У меня вопрос по существу, — заявил Евгений. — Когда начнем работать?
— А вот прямо сейчас, — ответил директор. — Прошу всех встать и пройти за мной…
Подземная часть стратегического центра отличалась от прочих помещений лишь отсутствием окон. В остальном обстановка и интерьеры многочисленных лабораторных отсеков вполне укладывались в единый футуристический стиль, присущий малобюджетным проектам жанра кинофантастики. Скрытые источники освещения, неудобная, но изящная мебель, прохладная цветовая гамма и высокоинтеллектуальные приборы. Любой дверной замок мог чуть ли не поддерживать беседу. Когда группа миновала несколько прозрачных дверей с трафаретными надписями вроде избитых «уровень А, В, С» и т. д., Иван Павлович соизволил приступить к пояснениям.
— Здесь вам и предстоит проводить большую часть рабочего времени.
— Мрачноват интерфейс, — заметил вечно недовольный Федор.
— Ничего, справишься, — опережая ответ директора, отрезал Андрей. — Давайте сразу к нашим баранам, Иван Павлович…
— Прошу, — директор широким жестом указал на дальнюю стену.
Ее непрозрачная поверхность вдруг прояснилась, и вместо стены перед экскурсантами предстала стеклянная, чуть тонированная перегородка, изнутри усиленная толстой решеткой. По другую сторону стекла за круглым столом сидели пять или шесть человек в серой униформе.
— Знакомьтесь, друзья мои, — Сноровский запоздало щелкнул пальцами, — гости нашего уютного подвала, а также планеты Земля, пришельцы по имени келлы.
— «Так вот ты какой… северный олень», — тихонько присвистнул Филиппов. — Падали все-таки тарелки в Неваде?
— Там другие падали, из седьмого сектора Магеллановых Облаков, — обыденным тоном пояснил Иван Павлович. — А эти граждане нам, можно сказать, ближайшие соседи. Тоже млечнопутейцы. Обитатели планет Келлод и Диши, которые вращаются вокруг очень похожего на Солнце желтого карлика Раан. Где конкретно расположена их звездная система, точно не скажу, слаб в астрономии.
— Ну и дела! — негромко воскликнул Анатолий. — А на первый взгляд они выглядят почти как люди. Ну, разве что носы у них будто у алкоголиков да глазки свинячьи.
