Какая-то частичка Лорена Жаффрей хотела дать этому Керндону то, о чем он просит. Майор понимал, что такое понятие чести, особенно среди пилотов боевых роботов. Но он знал также и то, насколько ценен для него плененный Ягуар. Этот человек, Керндон, его пропуск в мир кланов, в сердца и разумы Ягуаров, его врагов.
План Лорена был рассчитан на то, что капитан войск противника выберет разумное и воспользуется своим шансом — жить дальше и умереть с честью.
— Керндон, я отказываю вам в праве на этот ритуал. Мы столкнулись с Ягуарами, но мне нравится думать о том, что существуют и другие варианты для наших воинов показать себя. — Молодой воин молча слушал его. — Мы — не обычный полк, Керндон. Нортвиндские горцы прослеживают свое происхождение от тех, кто служил под началом генерала Александра Керенского в Вооруженных Силах Звездной Лиги. Хотя командиры Ягуаров могли говорить вам иное, мы с вами одной крови.
— Я не имею желания быть вашим «связанным», — только и мог пробормотать Керндон, все еще находящийся под действием ослабляющих его волю лекарств.
— Может, и так, Керндон. Но подумайте вот о чем. Я родич воинам Звездной Лиги. Я сражался с вами по обычаю кланов — один на один. Я победил вас, не поступившись ни своей, ни вашей честью. Если я вас отпущу, клан не примет вас. Вы сделаетесь… как бишь это?., дезгра? Но встаньте на моей стороне как мой «связанный» — и вы получите шанс однажды снова сражаться как воин. Вы обретете возможность снова отстаивать свою честь в битве.
Керндон ответил не сразу, долго и тщательно обдумывая сказанное. Лорен был уверен: для Ягуара быть воином — это все. Возможно, он признает, что его одолели в честном бою на условиях, которые не мог бы оспорить ни один воин клана.
— Майор Лорен, — наконец проговорил Ягуар, — я буду служить вам как ваш «связанный».
— Прекрасно, «связанный» Керндон, — с облегчением произнес Лорен. — В таком случае, скажи мне, какие силы обороняют эту планету?
Керндон закрыл глаза, словно не желая видеть того, что вынужден был сделать.
— Против вас воюет «галактика» «Тау», именуемая также «Охотница».
Лорен глянул на капитана Ловата, тот пробежал пальцами по клавиатуре ручного компьютера и покачал головой:
— О существовании этой «галактики» нам неизвестно. Она недавно сформирована?
— Так точно.
— Ее численный состав? — спросил майор Крейг. Керндон посмотрел на него, но не ответил, а медленно повернул голову обратно в сторону Лорена.
— Ты не ответил на вопрос, — сказал Лорен. — Ты не хочешь предавать свой бывший клан, верно?
Ему ли, бывшему бойцу «Смертников Коммандос», не знать, что это значит…
— Нег, — ответил Керндон. — Вы честно победили меня в бою, и я остался жив. Вы решили не убивать меня, а оставить в живых. По обычаю моего народа, я ваш «связанный» — ваш, но не его. Я не обязан относиться к нему как к истинному воину. Так я воспринимаю только вас и ваших начальников, если только вы не прикажете мне иного.
— С чего мне терпеть его дерзости? — прошипел Крейг, придвигаясь к койке, будто желая ударить раненого Ягуара.
Майор Блэкадар и капитан Ловат удержали его. Лорен посмотрел на лежащего Керндона — тот не обратил внимания на вспышку Крейга.
— Так скажите мне — каков состав «галактики» «Тау»?
— «Галактика» состоит из двух полных боевых соединений, 250-го штурмового и 101-го наступательного. Кроме того, ей придано одно соединение неполного состава — 25-е ударное.
— Два с половиной звена, так?
«Галактика» оказалась меньшего состава, чем можно было предполагать, но все равно Ягуары имели численное превосходство.
— Как я понимаю, силы, атаковавшие нас, были выбраны в результате подачи заявок? — продолжал Лорен.
— Ут, — бесстрастно ответил Керндон.
— Какая часть выиграла подачу заявок против нас и каков ее точный состав?
— Честь принятия заявки была дарована звездному капитану Роберте, командиру 101-го звена. Мой бинарий был одним из трех, включенных в заявку. Кроме того, нам было придано два полутринария.
— Знаешь ли ты, каков следующий этап ее плана?
— Нет. В это я не посвящен. Моему отряду было позволено вступить в бой с теми, кто выжил после атаки наших истребителей, поскольку он находился вблизи ваших точек высадки.
— Какое задание должна была выполнять ваша «галактика»? — не унимался Лорен.
— О задании нам еще не было сообщено. Галактический командор в настоящее время определяет подобающие нам цели.
— Вы должны были действовать против Синдиката? — спросил шо-са Паркенсен, но Керндон и не посмотрел на него.
— Отвечай, Керндон, — приказал Лорен.
— Мы не собирались сражаться против Синдиката Дракона, во всяком случае, сейчас. Наша цель — те, кто замарал честь и достоинство нашего клана.
Лорен тут же понял:
— Вас должны были направить против Клана Кота? Керндон медленно кивнул:
— Ут.
Лорену известно было о давней враждебности между Кланами Ягуара и Кота. Именно поэтому он хотел иметь на своей стороне воина-Ягуара. Сейчас лишь Керндон мог сказать, есть ли хоть какая-нибудь надежда на успех.
— Керндон, а что бы случилось, если бы мы прилетели на ближайшую базу Котов и рассказали им, что тут неподалеку у Ягуаров целая «галактика», которая находится в полной боевой готовности и собирается на них напасть?
Керндон всех удивил — он тихонько рассмеялся:
— Коты без всякого промедления откроют по вас огонь.
— Но Клан Ягуара являет для Котов огромную угрозу, особенно если речь идет о «галактике», специально предназначенной для войны против них.
— Я впервые сражался с Котами еще в бытность свою в сиб-группе. Они, конечно, странный народ со странными обычаями, но они — клан. Коты видели, как мало значит понятие чести дар вольнорожденных Внутренней Сферы. Они знают, что ваш народ ради победы в битве не откажется снизойти до жульничества. Они решат, что вы пытаетесь заманить их в ловушку, и сочтут подобное деяние нарушением законов чести, а посему отнесутся к вам, как к бесчестным бандитам, и просто уничтожат вас, — объяснил Керндон с легким злорадством.
— Можешь ли ты придумать способ заставить их выслушать наши слова и убедить их в том, что мы говорим правду? — задал вопрос Лорен.
Керндон немного поразмыслил и ответил:
— Нег. Будь я офицером Клана Кота, я не поверил бы в подобную бредовую историю, рассказанную отрядом из Внутренней Сферы, какие бы доказательства вы мне ни представили.
Черт! Начинаются сложности, раздраженно подумал Лорен.
— Можно ли предположить, что Клану Кота будет интересно узнать о присутствии здесь Ягуаров? — спросил он.
— Ут, — кивнул Керндон. — Коты сочтут наше присутствие здесь явной угрозой для своей системы баз снабжения.
