— Такова традиция этого места, — пожал плечами мой друг. — Поверь, в таких местах оставаться инкогнито — лучшее решение.
Спорить с таким аргументом было бессмысленно, так что я только проверил, что маска сидит хорошо. Впрочем, с хитрым крепежом, который фиксировал её на голове, не думаю, что она слетит с головы, даже при прямом ударе.
Надеюсь только, что это не какой-нибудь клуб для извращенцев. За Сергеем я подобного не замечал, но мало ли. Вдруг это тайный гачимучи клуб, что тайно управляет этим городом?
От мысленной шутки я едва не рассмеялся, но вовремя подавил этот порыв. А то, думаю, со стороны это бы всё смотрелось не очень адекватно.
Движение лифта почти не ощущалось, так что я даже представить себе не мог, на какую глубину мы погрузились, когда тот наконец-то остановился и раскрыл свои двери.
В этот раз не было никаких коридоров. Сразу от лифта открывался вид на самый настоящий подземный Колизей, доверху наполненный людьми. Шум и гам сразу же ворвался в уши, перекрывая все остальные звуки. И оставалось поразиться шумоизоляции лифта, ведь ещё секунду назад я не слышал вообще ничего.
И всё же большую часть внимания привлекало то, что в центре арены находилось двое бойцов, которые в данный момент под довольные крики собравшихся применяли боевые техники, атакуя друг друга.
— Ты куда меня привёл? — ошарашенно посмотрел я на Сергея. Приходилось немного повышать голос, но тут всё же было тише, чем в клубе. Да и мы находились в отдалении, а основные вопли были направлены на арену.
— На подпольные бои, — судя по тону, широко улыбаясь, ответил мой друг и, видимо, не собираясь ничего разъяснять, махнул рукой, приглашая следовать за собой.
Его лица из-за маски я не видел, но слишком хорошо его знал и без труда представлял как тот довольно лыбится, демонстрируя мне это место. Уж очень мой друг любил подобные «приключения».
Как оказалось, огромный подземный Колизей был здесь не единственным. Самым крупным — да, но стоило пройти чуть в сторону и углубиться в один из коридоров, как без труда можно было найти то, что можно было окрестить как «малые арены». На каждой арене сражались бойцы, но чем дальше мы шли, тем менее зрелищными и жестокими становились сами сражения. Такое чувство, что мы проходили через зону фильтрации, где сражались мастера боевых искусств разных лиг. Та площадка, которую я увидел первой, предназначалась для главных боёв. И чтобы драться на ней, как я быстро понял, нужно ещё дорасти и набрать определённую репутацию и известность.
Впрочем, в самой Империи такое официально не то чтобы не запрещено, скорее, не одобрялось. При том положении, когда часть населения по своей сути является живым оружием, необходимо давать возможность людям выплеснуть всю свою энергию.
Большинство для этого посещали Божественные Лабиринты, но ещё оставались те, кто по тем или иным причинам не могли этого сделать. Чем слоняться по улицам и в итоге сколачивать банды, с которыми Имперская служба безопасности боролась нещадно, лучшим решением было организовывать турниры различного рода и направления.
Вот и мой друг со своей командой участвовал в подобных состязаниях в своей нише. Тут тебе и наработка опыта и призовые, которые могут оказаться довольно существенными для практиков любого ранга. Приз-то можно получить не деньгами, а в их эквиваленте в виде какой-нибудь боевой или медитативной техники или же в виде алхимических пилюль и тем самым укрепить своё тело на пути к дальнейшему самосовершенствованию.
Но всё это раньше для меня было просто словами. Подпольные бои существовали где-то там, далеко, почти в другом мире и сложно было поверить, что я совершенно внезапно оказался в подобном месте. Оставалось удивляться лишь тому, что мой друг, который, казалось, так же как и я недавно покинул школу, вдруг нашёл это место и, судя по всему, неплохо тут ориентировался.
— Наконец-то пришли, — показал мне Сергей на самую дальнюю арену.
И сказать по правде, вид её меня не слишком впечатлял.
— И куда же? — спросил я, смотря, как две девушки примерно нашего возраста с масками на лицах, сейчас сражаются на одной из арен.
— В «Младшую лигу», — с важным видом изрёк мой друг, словно речь шла ни много ни мало, а чуть ли не о лиге чемпионов.
Я ещё раз посмотрел на то, что тут происходило и, схватив парня за плечо, отвёл его в сторону, чтобы никому не мешать.
— Ты что участвуешь в подпольных боях?! — возмущённо зашептал я.
— Да брось, как будто ты раньше об этом не знал, — обыденно сообщил он.
— Я думал, что всё это просто слова. Что это глупые понты, как те истории о спасённых котятах и сломанных конечностях. Я никогда не думал, что ты на самом деле во всё это влезешь?!
Мой друг молчал, а вместе с тем уходила и моя злость на него. Серёга, конечно, тот ещё дурак, но я сам виноват, что считал его рассказы про подпольные бои просто байками. Уж очень он любил придумывать различные истории, чтобы впечатлить девушек.
Вздохнув, я отпустил его и отступил на шаг.
— А теперь, пока ты успокоился, — с улыбкой произнёс Сергей, — выслушаешь меня?
— Говори уже, — вздохнул я и скрестил руки на груди.
— Для начала, я очень разочарован тем, что ты считал мои истории о боях выдумками. Одно дело — лить в уши воду глупым курицам в клубах, а совсем другое — рассказы о боях. В общем, — переключившись на более деловой лад, начал говорить мой друг, — сам же знаешь, что подпольные бои не запрещены — они просто не одобряются. Ну и если тебя тут застукают, это может сказаться на репутации.
— Ты мне прописные истины не рассказывай, — поторопил я его, всё ещё недовольный от выходки парня.
— Я подвожу к главному, — покачал головой Сергей. — Так вот, чтобы не портить репутацию друг другу — все участники, как, впрочем, и многие зрители надевают маски. Это о причине того, почему они на нас. Далее, — сделал мой друг небольшую паузу. — Ты же знаешь, что я люблю хорошо одеваться?
— Знаешь, это очень сложно заметить, — с сарказмом произнёс я.
— Ну-ну, — хмыкнул Бестужев. — Я к чему это… В общем, мои родные точно не дали бы мне столько денег на одежду, тем более, одежду от известных брендов, а она сам знаешь только за это стоит в разы дороже аналогов. Так вот, чтобы иметь на это финансы, мне нужен был источник доходов, которые семья не могла бы отобрать. Часть денег я получаю с совместных турниров, но наша команда не была никогда особо сильной, чтобы претендовать на крупные призовые фонды, да и тренер предпочитает осторожничать, чтобы мы не получили серьёзные травмы, — поморщился на этих словах Сергей. Похоже, против кого-то его методы убеждения всё-таки не работают. Приятно осознавать, что в этом деле он не столь всесилен, как хотел бы показать. — Тут же, — махнул рукой мой друг на арену, — платят очень приличные деньги, да ещё можно поставить на собственную победу.
— Зато и опасности гораздо больше, — вставил я, полностью соглашаясь с тренером.
Бестужев безрассуден, и не всегда здраво оценивает собственные силы.
— Не без этого, но тут присутствуют практики с целительскими умениями и за те же деньги они быстро вернут тебя в строй. Так что в этом плане тут всё продумано, можно даже в долг получить их услуги, но не советую, — предостерёг он.
— Да понял я, — махнул я рукой. — С тем, зачем ты здесь, мне давным-давно всё ясно. Но меня-то зачем сюда привёл? Учитывая твои рассказы про лекарей и прочих, вряд ли тут нужен простой массажист вроде меня. Да и не думаю, что меня допустят к подобным вещам без тщательной проверки.
— Ну как же, — улыбнулся мой друг. — Я видел как ты уделал того парня в клубе, — заговорщицки подмигнул Сергей. — И не надо говорить, что ты не занимаешься боевыми искусствами. Не может белый уделать зелёного, если не лучше его по мастерству, а тот парень не был откровенным слабаком, — веско заявил мой друг. — Пусть я был и не в лучшей форме в тот момент, но этого не заметить я не мог.
— И что ты хочешь этим сказать? — хмуро посмотрел на него.
