историю. Семьдесят лет назад в галактике царил мир. По крайней мере, так всё выглядело на первый взгляд. Вот только чем дальше, тем сильнее он напоминал до зубов вооруженный нейтралитет. Все расы строили военные корабли со скоростью, совершенно несвойственной мирному времени. На самом деле война была неизбежна, пусть до нее и оставались еще долгие годы, а может и десятилетия.
— Я это понимаю, тант, — не стал возражать глава Общности. — Самые богатые ресурсами звездные системы уже были поделены, а освоение дальних секторов требовало очень больших логистических расходов, что делало это занятие нерентабельным. Как ни парадоксально, от войны друг с другом нас спасло только Вторжение Роя. Возможно, именно по этой причине нам было так сложно договориться о совместных действиях. Мы видели друг в друге потенциальных противников, и сломать эту парадигму оказалось очень непросто. К сожалению, поняли свою ошибку мы слишком поздно.
— Зато в наших силах не повторить её сейчас. Участие флота лягуров в обороне Солнечной системы может стать залогом прочного послевоенного мира. У меня есть к вам предложение, лирт. Когда-то я уже озвучил его кану Гарху. Правда, тогда он еще был тагом и командовал легким крейсером. Никаких подробностей я ему не рассказал, зато сейчас для этого самое подходящее время. На мой взгляд, будет правильно, если в первый бой «Черный дракон» пойдет со смешанным экипажем, состоящим из людей и лягуров. В том, что нам удалось построить этот корабль есть немалая заслуга Общности, и я бы хотел, чтобы это видели и понимали все, включая руководство Федерации и Союза Колоний Внешнего рукава.
После моих слов в нашей беседе вновь возникла пауза, а потом глава лягуров задал несколько неожиданный вопрос:
— Тант Рич, я могу узнать, что вам ответил таг Гарх?
— Он сказал, что для него и его подчиненных будет честью сражаться рядом с людьми под моим командованием.
Лирт Кангайгл неторопливо вернулся на покрытую травой кочку, удобно на ней устроился и остановил на мне взгляд своих крупных неподвижных глаз.
— Контакт между нашими расами был прерван многие десятилетия назад, — задумчиво произнес глава лягуров, — но после новой встречи неожиданное сближение произошло буквально за считанные месяцы, и эти события оказали очень сильное влияние на казавшиеся незыблемыми устои нашего общества. Вы, возможно, этого не замечаете, но мне изменения очевидны, и слова кана Гарха лишь ещё раз утвердили меня в этом мнении. Тант Рич, мне понадобится список военных специалистов, которых вы хотели бы включить в состав экипажа «Черного дракона». В течение суток они поступят в ваше полное распоряжение, а ещё через десять дней флот общности будет в полной готовности ждать прибытия ваших кораблей в системе Анура.
* * *
Рарог с большим интересом наблюдал, как центральные миры людей погружаются в хаос. Недавно Координатор заметил, что ужас и паника, охватывающие большинство живых разумных в безнадежных ситуациях, вызывают у него яркие положительные эмоции. Именно поэтому на этот раз он решил не оставаться в темной газопылевой туманности, где скрывался недействующий портал, а принять непосредственное участие в уничтожении самых старых и густонаселенных колоний людей и, в первую очередь, в ударе по их столичной системе. Лидер-модуль Рарога занял место в ангаре линкора, так что теперь он мог руководить действиями армады Вторжения в реальном времени, без всяких задержек, связанных с необходимостью передачи сообщений курьерскими кораблями.
Торопиться Рарог не стал. Судя по той легкости, с которой удалось преодолеть сопротивление людей в системе Беты Кита, к появлению в своем пространстве линкора Роя они были совершенно не готовы. То, что совсем недавно ещё можно было назвать единой человеческой цивилизацией, на глазах превращалось в нечто аморфное, реагирующее на внешние раздражители исключительно на уровне инстинктов.
Флот людей быстро стягивался к Солнечной системе. О том, чтобы защищать какие-то другие колонии, лидеры человеческой расы, похоже, даже не думали. Туда же без всякой системы устремились невооруженные транспортные и коммерческие корабли. Судя по всему, те, кому удалось получить на них места, пытались спастись в единственном месте, которое флот будет защищать до конца. Впрочем, встречались и корабли, пытавшиеся покинуть центральные миры людей, двигаясь в ином направлении. Таких было меньше, и направлялись они в основном к колониям Внешнего рукава. Заниматься перехватом всех этих беглецов Рарог смысла не видел. Сейчас у него была совершенно другая цель, и отвлекаться на подобные мелочи он не собирался.
Наблюдать за агонией человеческой цивилизации было приятно. Рарог испытывал ни с чем не сравнимое удовлетворение почти физически ощущая, как приближался момент исполнения Безусловной Директивы. Его линкор вместе с кораблями сопровождения регулярно появлялся в разных звездных системах людей, быстро подавляя слабое сопротивление и подвергая орбитальной бомбардировке один-два города на густонаселенных планетах. Ретрансляторы дальней гиперсвязи он больше не уничтожал. Сейчас наличие межзвездной связи только ускоряло распространение паники в ещё не атакованных человеческих колониях.
У такой тактики имелось немало плюсов. Наносить удар по Солнечной системе было ещё рано, поскольку сбор флота требовал времени. Легкие крейсера, эсминцы, корветы, десантные транспорты и корабли поддержки двигались сейчас к центральным мирам людей из разных систем Внешнего рукава, в том числе и из достаточно удаленных. Рарог собирался бить наверняка, и спешка в этом вопросе была совершенно лишней.
Существовал и ещё один мотив, заставлявший Координатора откладывать начало атаки. Во время сражения в системе Карнео враг-человек с Бриганы-3 продемонстрировал, что ему не безразлична судьба людей, обитающих в центральных мирах его расы. Он тогда эвакуировал практически обреченный на уничтожение отряд десантников, захвативших верфь. При этом он подверг себя и свои корабли большому риску. Рарог считал, что и сейчас есть ненулевая вероятность, что враг-человек не станет отсиживаться на своей планете под прикрытием сверхтяжелых орудий орбитальной крепости, а предпочтет вмешаться в сражение. Это могло бы дать Рарогу очень хороший шанс решить одним ударом сразу две проблемы. Вот только врагу следовало дать немного времени, чтобы он успел узнать о катастрофе, надвигающейся на центральные миры человечества, и привести сюда свои немногочисленные боевые корабли.
* * *
Адмирал Крайтон вошел в ближний круг президента Рутковски совсем недавно, и до последнего времени он не вполне понимал причину этого неожиданного приближения к вершине власти. Однако после того, как он получил доступ к материалам проекта «Озирис», ему многое стало ясно.
Президент заранее готовил для себя и правящей верхушки Федерации путь спасения на случай поражения в войне с Роем. Готовил давно. Собственно, начали этот проект ещё его предшественники, но в те времена противник вел себя сравнительно пассивно, и никаких признаков близкой катастрофы не наблюдалось. Поэтому работы по проекту велись довольно неспешно. Всё изменилось примерно полтора года назад, когда стало ясно, что Рой внезапно стал умнее и инициативнее. Финансирование проекта «Озирис» резко выросло, и к нему начали привлекаться специалисты из самых разных областей. Убежище, создаваемое в одной из весьма отдаленных звездных систем, должно было не только отвечать требованиям безопасности, но и обеспечивать своим будущим обитателям максимально комфортные условия жизни в течение многих десятилетий. В идеале — бесконечно долго.
И вот совсем недавно Крайтон узнал, что вместе с семьей включен в список избранных. Генерал Хаген, сообщивший ему эту новость, пытался залить адмиралу в уши много пафосных слов из серии «лучших представителей человечества» и «людей, которые возродят погибшую цивилизацию», а также кучу прочего высокопарного бреда, придуманного исключительно для оправдания собственного трусливого бегства.
Всё это Крайтон отлично понимал, но возражать и, тем более, отказываться от полученного предложения не стал. Он элементарно хотел сохранить свою жизнь и жизни близких, а остальное имело для него второстепенное значение. Понял Крайтон и то, зачем президенту понадобился адмирал, далеко не самого высокого происхождения. Рутковски всегда был реалистом. Достроенное за последний год убежище находилось очень далеко. Лететь туда предстояло долго, да и обстоятельства, в которых кораблям «избранных» придется покидать центральные миры Федерации, могли оказаться очень непростыми. Президенту требовался опытный командующий, который
