Дважды катер огибал отмели на середине реки, проходя по широкой дуге вблизи от берега, где удалось заметить антилопу – Жора на нее указал – необычное животное, больше напоминавшее барана, только покрупней, покрытого плотной курчавой шерстью. Рога у этой антилопы были острые, слегка изогнутые, примерно метр длиной, хвост – короткий, с кисточкой темных волос на конце.
Услышав катер, баран-антилопа отпрянул в заросли, раздался треск, громкое блеянье. Ветки закачались, и вскоре из-за кустов выскочили еще несколько парнокопытных. Они побежали вдоль реки, быстро опережая катер. Впереди мчался и призывно кричал вожак, мотая головой.
Спустя несколько мгновений стая вновь вломилась в заросли и скрылась из вида. Я взглянул на небо, вытер пот со лба – припекать стало будь здоров! Перегнулся через борт, зачерпнул воды в ладонь и брызнул в лицо.
Владас сделал то же самое, Жора усмехнулся, глядя на нас – ему-то что, он привычный к жаре, давно на Пангее. Рядом зашевелился Вонг, скинул безрукавку, скрутил, как полотенце, и опустил на время в воду. После чего, не выжимая, натянул на себя.
– О! – произнес Владас и быстро разделся по пояс.
Жора опять хмыкнул. Дед кинул взгляд через плечо, сказал:
– За поворотом хорошее место для стоянки, там причалим.
Джим снял весло с уключины, перебрался на нос.
Когда катер прошел положенное до поворота расстояние, взгляду открылся отлогий правый берег, где, опустив головы, стояли антилопы, недавно обогнавшие нас. Я по вожаку определил, запомнил у него темное бесформенное пятно на боку.
Мы были еще относительно далеко, поэтому антилопы не проявили беспокойства, напротив, вожак вошел по колено в воду, замотал головой, тыча рогами в нашу сторону. Видимо, выражал недовольство тем, что его стаю согнали с привычного места водопоя.
– Смотри, как выделывается, – Жора привстал, поднял карабин, целясь в антилопу. Медленно произнес: – Будет нам сегодня знатный ужин.
Но выстрелить он не успел. Животные испуганно вскинули головы, повернув их в сторону берега, откуда донесся рокот двигателя.
«Машина там едет, – удивился я. – Но каким образом, чья?»
В следующий миг вода перед вожаком вспучилась, раздался шлепок, в стороны полетели брызги – темная, продолговатая туша метнулась из глубины навстречу антилопе. Блеснул на солнце мутный иссиня-черный глаз огромной рыбины, ее челюсти сомкнулись на шее жертвы, тело грузно упало в воду, подняв волну.
Река возле берега вскипела. Там и тут, пытаясь ухватить парнокопытных за конечности, из воды выныривали горбуны. Но антилопы, ошалев от ужаса, уже ринулись назад, лишь вожаку не повезло, слишком глубоко зашел.
Выругавшись, Дед отвернул, дернув ручку газа на себя. Джим выронил весло и едва успел запрыгнуть на сиденье. Жора вскрикнул, чуть не свалившись за борт. Его поймал за руку Владас.
– Ты ж говорил, они ночью охотятся! – крикнул я, не сводя глаз с отмели, где еще бурлила вода, окрашенная кровью. На секунду на поверхности показалась голова вожака, сверкнули наполненные предсмертным ужасом глаза, и волны сомкнулись над ним.
– Держитесь! – скомандовал Дед.
Я повернулся к нему – впереди была очередная отмель, от нее наперерез катеру скользил над водой мощный горб.
Мы, не сговариваясь, начали стрелять по нему. Пули карабинов взметнули фонтанчики вокруг рыбины.
– Держитесь!! – рявкнул Дед.
Дошло не сразу, не зря ведь орет. Я бросил оружие на пол, вцепился в борт. Катер резко повернул, нос нацелился на выступавший из воды горб.
Мгновение, и горб исчез, следом взметнулся ластовидный хвост – рыба ушла на глубину. Дед бросил катер в сторону, чтобы не наскочить на отмель, прошел между нею и берегом.
– Мотор убирай! – закричал капитан. – Убирай, винты сломаем!..
Владас обхватил крышку навесного мотора, навалился, пытаясь поднять винт из воды, Жора, сдирая пальцы в кровь, раскручивал фиксирующие болты. Мы с Вонгом ничем не могли им помочь.
Днище шаркнуло по песку, нас бросило вперед, мотор встал в горизонтальное положение, винт продолжал вращаться, разбрасывая брызги. Катер по инерции проскочил мелководье и снова оказался на глубине.
– Опускай! – скомандовал Дед.
Жора с Владасом грохнули балкой мотора о заднюю стенку, катер дернулся и заскользил вперед, рассекая корпусом воду.
Все, кроме Деда, похватали с пола карабины и смотрели назад. Хищник не стал нас преследовать.
Капитан вновь громко выругался, вытер лоснящуюся от пота лысину и направил катер к противоположному берегу.
Когда причалили, он объявил, что вспомнил: у горбунов скоро должен начаться нерест, поэтому рыба бешеная стала и охотится днем и ночью. Правда, нерест обычно неделей позже случается, видимо, в климате что-то поменялось, вот они и озверели.
Мы наполовину вытащили катер из воды, привязали носовой конец к дереву, натянули между ветками тент. Джим занялся обустройством лагеря, нейротехник вызвался ему в помощники. Вонг с биноклем на шее остался на берегу, наблюдать за рекой, я подозвал к себе Жору с Дедом и спросил:
– Звук машины слышали? Прежде чем горбуны появились, антилопы подняли головы и обернулись.
Дед отрицательно покачал головой, буркнул, что смотрел вперед, а Жора кивнул.
– Откуда здесь машина? – произнес я.
– Может, то рейдеры были, – предположил Жора.
На мой немой вопрос пояснил:
– Необязательно головорезы Маклейна, а рейдеры из колонии-поселения. Тут в нескольких километрах от реки оазис есть, там пастух живет и баба, страусов и коз разводят, а на постое у них целая вольная бригада находится. В две смены пашут: первая в Нью-Панге тусуется, найденное добро на рынке сплавляет, заодно отдыхает, другая в поиске должна быть. Может, их машина?
Я посмотрел на Вонга, наблюдавшего в бинокль за окрестностями, и сказал:
– Ну хорошо. Отдыхаем, обедаем… Жара спадет, сразу отплываем. Дед, дальше горбуны еще будут?
Он дернул плечом, поскреб наколку.
– Не знаю. Вроде есть там пара неглубоких заводей, где рыба может стоять.
– Обойти их сможешь?
– Сделаем.
В его взгляде не было испуга, не то, что у Владаса, слушавшего наш разговор и одновременно помогавшего Джиму.
– Хорошо, поступим так. Когда отчалим, я сяду рядом с тобой, Дед, Жора – с Джимом, а Вонг будет с Владасом на лавке посередке.
– Решили, – кивнул Дед.
К месту ночной стоянки добрались без происшествий. В этот раз решили причалить к правому берегу, потому что на противоположном вместо джунглей было большое желто-коричневое пятно. Пустыня. Река огибала ее с юга; слева от катера лежали пески и барханы, справа возвышалась гряда из холмов, покрытых пожухлой травой, кое-где росли кустарник и рощицы кривых приземистых деревьев.
