* * *
К реке вышли, когда Солнце уже склонилось к горизонту. Это была настоящая река, ничем не похожая на те жалкие ручейки, что приходилось преодолевать раньше. Устье, расширяясь, образовывало небольшой залив - до противоположного берега из детского лука не добить. Само русло вдали от побережья в ширину было шагов пятьдесят, а местами и больше. На противоположном, низком берегу, тянулись заросли кустарника и небольших корявых деревьев. Это обрадовало - столь серьезной растительности путники до сих пор не встречали. Очевидно, здесь уже потеплее, чем в тех местах, откуда они пришли.
Перейти вброд такое препятствие невозможно. Тимур было собрался заночевать на левом берегу, но Ап склонил его к идее немедленной переправы.
- Все равно нам ведь надо на другой берег. До темноты как раз успеем обсушиться и дров к костру натаскать.
Идея товарища была здравой, и Тим с ним согласился. Одежду запихали в бочонок, сунули на дно булыжник для балласта - эту ношу потащил Тим, придерживая стоймя. Ап, будучи отличным пловцом, легко нес на плече связку из трокеля, секиры и меча, придерживаясь за узловатое бревнышко, притащенное от морского берега. Переправа прошла без приключений.
На другом берегу Тим побегал и попрыгал, разогревая замерзшее тело, да и кожа быстрее при этом обсыхала, жадно ловя последние лучи угасающего Солнца. Ап зарядкой заниматься не стал - вместо этого он внимательно исследовал камни на галечниковой косе.
- Ты что там, золото и амулеты ищешь? - не выдержал Тим.
- Тихо ты! Иди-ка сюда. Вот, смотри - видишь?
- Конечно вижу. Следы вроде.
- Человек тут, похоже, ходил, и не один раз. Целая тропа натоптана.
- Разве на этих камнях что-то можно понять? Может это был крупный зверь? Медведь к примеру.
- Сам ты медведь, косолапый на голову и обе ноги! Зверь так не ходит - зверь для водопоя выбирает место, откуда можно быстро в заросли шмыгнуть. Вон, вдоль берега кусты поднимаются, и деревца какие-то - там можно корову спрятать без помех. А тут если что, придется долго скакать к укрытию. Смысл зверю сюда соваться? Вода в этом месте вряд ли вкуснее, чем под теми зарослями. Да и вон, посмотри - в самой воде камни плоские уложены, еле из нее выглядывают. Таких больших на косе нет - их принесли из другого места. Кто-то положил, чтобы к глубокой воде наклоняться, не замочив ног.
Тим, молча признав правоту товарища, уточнил:
- Проверим что там дальше?
- Да, надо поглядеть. Держи свой меч наготове - приличные люди по этим краям не шастают.
Оскорбив последней фразой неизвестных, натоптавших тропу, и себя самого вместе с Тимом, Ап поднял секиру, выставил оружие перед собой, двинулся в сторону зарослей. Среди кустов тропка стала гораздо заметнее - люди, проходя здесь, цепляли мешающие им ветки, да и натоптали изрядно. Пройдя десятка четыре шагов, товарищи преодолели полосу густого кустарника, и вышли к скальному цоколю террасы, низким обрывом тянущейся вдоль реки. Здесь, под гранитным козырьком, виднелось странное жилище. Именно жилище, а не звериное логово - звери такое не делают. Но и для человеческого обиталища странновато - стены из живых ветвей кустов, переплетенных меж собой в частую решетку. Поднимаются они до каменного козырька, кажется, даже врастают в него - настолько ровно выстроены. Внизу полукруглый вход, прикрытый дверцей из сухих ветвей, хитроумно обложенных кусками коры и перевитых пучками травы.
Ап, не сдержавшись, громко зашептал:
- Такие домики мыши плетут лесные, подвешивая их на ветках. Если это тоже мышка сделала, я бы не хотел такую мышку повстречать. Размером она, должно быть, с племенного быка.
- Нет, это сделал человек. Таких животных не бывает.
- Откуда тебе знать, что за животные могут жить рядом с язвой? Может они вообще ни на что не похожие.
- Животное не будет возиться с дверью - оставит простой лаз. Давай заглянем внутрь.
- Ну давай. Только дверь сам открывай - я постою с секирой наготове. Если что - башку снесу. Да не дергайся - не тебе, а мышке этой снесу.
Тим был уверен, что странная хижина пуста, но бдительности не терял. Обнаженный меч держал наготове, в любой миг мог нанести колющий или рубящий удар в любом направлении. Приблизившись к двери, вытянул руку, ухватился за край гнутой рамы, потянул на себя. В этот напряженный момент за спиной мелодичным женским голосом с насмешливыми нотками неожиданно поинтересовались:
- Вы всегда двери открываете без стука?
Тим, разумеется, не поверил, что это шутит Ап - его голосом можно только с портовыми грузчиками обсуждать результаты сравнения размеров мужских достоинств. Изменить на женский этот грубый бас невозможно. Приходилось признать, что на полянке появился третий. Причем появился абсолютно бесшумно - легко зашел за спины пары настороженных мужчин.
Первым делом Тим резко кинулся влево - поспешное непредсказуемое перемещение очень затрудняет жизнь стрелкам. В броске обернувшись, он вмиг оценил обстановку, замер, но оружие не опустил.
На краю зарослей стояла девушка. Высокая, худощавая, но не костлявая - приятной худощавости. Лицо как минимум миловидное, но весьма странное - мягкий овал с приятными чуть пухленькими губами и огромными глазами странновато сочетался с резкими скулами и высоким лбом. Волосы выше всяких похвал - золотистые, будто светятся изнутри. Такие очень ценились "знатоками" накхов - в степи встретить золотистую блондинку было не проще, чем встретить в дешевом трактире выжившего Древнего. Да и здесь, на краю смертельной язвы, Тим менее всего ожидал столкнуться со столь милым зрелищем. Если бы сейчас из кустов верхом на драконе выехал дед Ришак, раздетый донага и с короной Империи на голове, он и тогда бы удивился гораздо меньше.
Ап, не опуская изготовленную для удара секиру, выдохнул:
- Привет красотка. Ты одна?
- Да, если не считать Суслика.
Гигант, ухмыльнувшись, опустил оружие:
- И не страшно тебе одной по таким краям ходить? Хоть ты и магичка, но здесь, знаешь ли, не пригороды Столицы - тут опасные места. А про суслика очень хорошая шутка - оценил.
- Вы явились сюда, чтобы рассказать мне об опасности здешних мест?
Тим счел своим долгом вмешаться:
- Нет. Мы просто шли вдоль берега моря к Ании, и наткнулись на эту хижину. Вы здесь живете?
- В данный момент да.
- Как вы сюда попали? Этот берег необитаем, вы первая, кого мы здесь встретили. До этого даже следов человека не попадалось. Ваш корабль утонул? Или вы заблудились?
Девушка ответила уклончиво:
- Нет. Я пришла сюда сама. Мне надо было идти, вот и пришла.
Гигант влез в разговор:
- Меня зовут Ап, а этого вежливого молокососа Тимуром. Он настоящий степняк из Эгоны - у него даже меч кривой есть, как видишь. Его корабль погиб во льдах, а мой и вовсе сгнил, вот и топаем мы к людям пешком. Давненько топаем. Думали возле речки на ночлег остановиться, но тут увидели твою хижину. Хижина, кстати, очень даже ничего - симпатичная.
