- Опять чутье. Было тут две девчонки из И-группы, так они еще две недели назад всполошились, когда этот Ринге объявился.
- Потолковать бы с ними…
- Не выйдет, несколько дней назад их эвакуировали. Говорят, война на носу.
- Она уже идет. Заметил - у нескольких ребят из кочевников винтовки были?
Эрик уныло кивнул:
- Когда из нее по тебе садят, попробуй тут не заметить…
- И что та же СБ по этому поводу говорит?
- Да, эти придурки никогда своим прямым делом не занимаются. Тешатся иллюзией, что это старые запасы.
- А иллюзия, понятно, плачет и вырывается…
Мысль развить я не успел - меня прервал стук в дверь, и в комнате появился некто в очках, с бородкой и поддатый:
- Наливаете?
- Смотря кому… Это Миллер, наш социолог. Твоих, Малыша и этого, как его?.. он и вытащил.
Мы церемонно обменялись рукопожатиями, и Эрик немедленно намекнул:
- Слушай, у нас тут важный разговор.
- Понял, ухожу. Только вот что… Меченосец, мне б тоже с тобой поговорить. Завтра, скажем.
- Заметано.
Миллер сделал нам ручкой и испарился, Эрик повернулся ко мне:
- Я б на твоем месте с ним поговорил. На запад ведь идешь?
Ну вот, а это - лучший знаток обычаев кочевья. при этом пилот классный, да еще и из лучших полевых агентов. Что, не похоже? Пропадет на месяц-другой, вернется - и только официальный отчет. И ничего не рассказывает, вечно одна песня: "Закончу статью - узнаете"…
- Ничего, бог даст - распотрошу его…
Мы выпили, помолчали. Пора переходить к нездоровой суете вокруг Ущелья:
- Да, а в Ущелье кроме меня в последнее время никто не шарился?
- Дураки такого калибра в дефиците… Туда по доброй воле никто, кроме мутантов не полезет.
- А мутанты, значит, могут… Погоди, ты это о Прокаженных?
Эрик, сосредоточенно раскуривая сигарету, промямлил:
- Кажется, так их и зовут… меткое название. Я, правда, только издали их видел… Но все равно аппетит надолго отбить может.
- Вблизи тоже приятного мало,- кивнул я. Опять у меня очередная гениальная идея забрезжила… Знать бы еще, какая…
- Ты их живьем видел, хочешь сказать?- в голосе Эрика прозвучала явная ирония. Ну, пора и козыри выкладывать:
- Я у них в долине больше суток провел.
Эрик ткнул сигаретой мимо пепельницы:
- Врешь…
- Слово Чародея. В каких вы с ними, кстати, отношениях?
- В никаких. Во-первых, никого близко к себе не подпускают, а во-вторых… Это ж полузвери.
Я сузил глаза и покачал головой. Не так уж неправ был Этелред, обособляясь…
Резко, почти зло я бросил:
- Эти полузвери - потомки Пришлых.
Эрик зажмурился, потряс головой, потянулся к бутылке. вид он при этом имел совершенно растерянный.
- Так ты с ними общался? А то мы только и знаем про них, что ими колдун заправляет, а у колдуна дочка есть. Страшилище, наверно?
- Легче на поворотах, живорез! Дочка у старика очень даже ничего, к тому же я ей кое-чем обязан. Только она слепая, а так все, что нужно у нее на месте.
Эрик от таких сведений совсем обалдел:
- Ты что - проверял, что ли?
- Что греха таить, было дело…
- Однако… Наш пострел везде поспел…
- Учитесь, юноша… Они что - так сильно тебя интересуют?- промямлил я, пытаясь дать выкристаллизоваться гениальной идее.
- Не то слово… А можно будет к ним наведаться?
Вот оно! В самом деле, кто еще из моих знакомых может подсказать способ выбраться из дебильной ситуации с этим самым Ринге, который в любую минуту может вернуться и опять меня обработать? В Империю возвращаться - вилы, там меня немедленно в дезертиры запишут и поступят со мной соответственно. Топать через всю Запапдную степь мало того, что без Камня, так еще и при постоянном риске подвергнуться налету этого чернушника - это уж извините… А раз все это смахивает на атаку из Запределья, действовать надо соответственно… Правда, если Даэл проведает, что я снова с Запредельщиной связался, он из шкуры выпрыгнет, только б до меня добраться. Ну и ладно, у него и без того поводов хватает.
Я изобразил на роже мину "очень глубокого раздумья" и наконец, словно решившись на отчаянный шаг, произнес:
- В принципе, возможно… Но риск есть,- и очень большой, надо сказать…- Но даром ничего не дается.
- И чего ж ты хочешь?
Проснулся в нем ученый… В самом деле, какой нормальный или даже паранормальный биолог такую возможность упустит?
- Информации.
- Какой?
- Скажу позже,- действительно, в такие игры лучше играть трезвым, да еще предварительно подготовив список вопросов.- Только одно: сведения про Ущелье держи от своих в секрете.
- Почему?- быстро спросил Эрик. Да, надо быть настороже…
- Вы не сможете его использовать. Ульвару только одно полезно знать: заставу вы там не зря поставили. Если его Волк к рукам приберет, нам всем крутенько придется.
Опять кто-то стучится… Эрик слегка раздраженно откликнулся:
- Да!
На пороге возник Ульвар, все в том же мятом хаки. Быстренько оценил обстановку, присел на стул:
- Воркуете? Не помешал?
- Нет, конечно, шеф,- с преувеличенной горячностью воскликнул Эрик.- Мы тут уже кое-что обговорили…
- Рад за вас.
- Вот какое дело, шеф…- Эрик изобразил на физиономии смущение, Ульвар усмехнулся:
- Что, планируешь очередную авантюру м расчитываешь, что я добро дам?
- Приблизительно. Вот Меченосец уже у мутантов бывал. Говорит, можно к ним слетать.
- Допустим. А зачем?
- Они по ущелью, которое мы так усиленно стережем, свободно ходить могут. А потом, они и в самом деле мутанты, потомки Пришлых.
Ульвар вскинул брови и посмотрел на меня. Ладно, есть у меня еще соображения…
- А кроме того, я тут внимание обратил на такое маленькое совпадение: те, кто попал сюда случайно, вне плана - Прокаженные, бронепехота… И Гнездо, и долина остоят от Ущелья на полсотни-сотню километров, не больше.
Ульвар, казалось, задумался, вынул сигарету, принялся сосредоточенно ее разминать.
- Ладно, хочется - хуже чем болит. Но учтите, ответственность на мне.
- Пусть будет на мне,- жизнерадостно предложил Эрик.
- Ты-то согласен… Вы туда лететь собрались?
- Пешком не особенно дотуда доберешься.
- А место для посадки там есть? Я что-то не замечал. А машину гробить я не дам.
- Придется прыгать,- с деланным сожалением вздохнул Эрик.
- Как это?- встревожился я. Вот это цирк…
- С парашютом прыгал когда-нибудь?- поинтересовался Ульвар.
- Приходилось.
- Ну вот, то же самое, но без парашюта… Ладно, большой планер я для этого гонять не стану, моего стрекозла вполне хватит. Кто будет в составе группы?
