Почти сразу же по экрану побежали строки - результат предварительного анализа гостя, явно не озаботившегося трансляцией в эфир своего ИД-пакета. «Малотоннажный многоцелевой транспорт… класс «Лебедь»… предполагаемые модификации серии КЖ… идентификационный номер не определяется… порт приписки не определяется…»
- Это он! - выдохнула Катя.
- Экипажу приготовиться к атаке. Пуск ракет через двадцать секунд. Задраить шлемы.
- Катька, не вздумай стрелять первой! - крикнула Снежана, лихорадочно затягивая страховочные ремни. - Это может быть мирный транспорт!
- Чёрта с два он мирный! - рыкнула в ответ Катя.
Но она и сама понимала, что патруль не имеет права открыть огонь по кораблю только потому, что тот не передал вовремя свои идентификационные данные. Если всё же произойдёт ошибка, скандал будет грандиозным… вплоть до закрытия проекта «Скайгард». Мысленно прокляв правила и условности, Катя тронула сенсор вызова:
- Патруль «Скайгард» вызывает неопознанный ММТ класса «Лебедь». Назовите себя и передайте ИД-пакет.
- Если это пираты, - тихо пробормотала Снежана, - то вместо пакета получим ракету.
- Ха… - Катя криво улыбнулась, прекрасно понимая, что подруга абсолютно права.
Прошли те времена, когда победителем в схватке двух кораблей становился тот, кому удавалось нанести удар Первым. Защитные поля были достаточно надёжны… До определённого предела, конечно. Но рано или поздно, если дуэль затягивалась, у одного из противников защита сдавала - и тогда жить ему оставалось считаные мгновения. Удары ракет щиты могли отражать сколь угодно долго - при разрушении материальных объектов важна была только их масса. А вот энергетические разрядники очень быстро разрушали щиты… и тут преимущество было отнюдь не на стороне слабосильной счетверённой установки «Маргаритки».
Впрочем, сбрасывать со счетов ракеты тоже не стоило, большая их часть была настроена на подрыв при первых же признаках деструкции от взаимодействия с полем, при этом тоже нанося щитам очень серьёзный ущерб, хотя и не такой фатальный, как от точечного плазменного удара.
«Лебедь» находился в поле видимости - угловатая, лишённая и намёка на грациозность конструкция. Катя знала, что «Лебеди» крайне неустойчивы при посадке, и их капитаны, как правило, предпочитают осуществлять загрузку и разгрузку своих трюмов на орбитальных базах. Но если в части защитных систем «Маргаритка», дооснащённая генераторами щита с эсминца, заметно превосходила транспорт, то в части вооружения конкурировать с ним не могла - «Лебеди» изначально проектировались для автономных полётов (патруль часто сопровождал тяжёлые КМТ или лайнеры, но малотоннажники для Флота считались слишком незначительными объектами). Ну а в автономном рейсе пушки лишними не бывают.
- Пе… аве… жем уста… язь… - послышалось в динамиках. Излюбленный приём пиратов. Имитация неисправности передающего оборудования - до тех пор, пока корабль не займёт выгодную позицию. Беспроигрышный приём - потому, что системы связи и в самом деле могли выйти из строя.
- Катя, мы в зоне досягаемости их орудий, - сообщила очевидную истину Снежка. - Есть надежда, что они не определят мощность наших щитов.
Обычный штурмовик класса «Протей» их бортовое вооружение разнесёт в пыль с одного залпа.
- Щиты на максимум.
- Есть на максимум…
- ММТ «Лебедь», это капитан Шелест, патруль «Скайгард». Немедленно заглушите двигатели. Продолжение движения будет рассмотрено как неповиновение патрулю.
- Н е слы… ас… рите…
- Как же, не слышат они, - зло прошептала Снежка. - Если я в твои страхи и не верила, то теперь все сомнения отпали. «Лебедь» и в самом деле торопился занять классическую позицию для кинжального огня - чтобы «Маргаритка» оказалась под прицелом всех его орудий. Если это тот самый транспорт, о котором рассказывал полковник, то мало не покажется…
Катя врубила импеллеры, уводя штурмовик в сторону от линии выстрела, чтобы избежать удара хотя бы курсовых излучателей, традиционно более мощных. И вовремя. Сразу восемь сияющих трасс голубого огня прорезали пространство. Три - зацепили цель…
- Левый щит - 77%, фронт - 82%, - доложила Снежана, лихорадочно перераспределяя мощность эффекторов поля. - Ничего себе, пушечки… не иначе как с крейсера сняты. Против такого огня нам долго не продержаться.
- Ракетная атака, - сообщила Катя. - Имею право.
Штурмовик вздрогнул, выплёвывая шесть полутораметровых сигар. Ракеты устремились к цели, непрерывно маневрируя, чтобы уйти от огня орудий «Лебедя». Корсар, выпустив несколько имитаторов, тут же перенёс огонь на новые цели, одна почти сразу исчезла во вспышке взрыва, секундой позже была уничтожена вторая.
Катя лишь присвистнула, отдавая должное стрелкам - поразить ракету, выполняющую противозенитный манёвр, считалось верхом мастерства. Вероятно, парни, что управляют турелями, имеют имплантированные чипы - иначе откуда такая точность?
- Подрыв!
Четыре оставшиеся подавителя полыхнули зелёным пламенем, заливая пространство потоком электромагнитных помех. Тут же взвыл бортнавигатор, сообщая о выходе из строя ГР-привода. Полковник был абсолютно прав (да никто с ним и не спорил): чтобы не попасть в поле действия ЭМП-всплеска, надо стрелять с огромной дистанции, минимум в пару тысяч километров…
Клипер сейчас тоже лишился возможности уйти в пульсацию… другое дело, что он и на маршевых способен обогнать любой корабль, за исключением некоторых моделей истребителей.
- «Скайгард-7», веду бой! Требуется помощь! Взвыли маршевые двигатели, бросая штурмовик в сторону от бьющих в него огненных трасс. У «Лебедя» сейчас был только один выход - уничтожить наглого патрульного и либо закончить начатое (то есть выпотрошить трюмы клипера), либо, когда придут в себя шокированные ЭМ-всплеском системы ГР-привода, смотаться из системы, пока на помощь маленькой «Маргаритке» не прибыло чтото посолиднее.
- «Элегия», это патруль «Скайгард». Приказываю включить маршевый двигатель и уходить по курсу 25-6-17. Повторяю, «Элегия», это приказ патруля.
- «Маргаритка», это «Нокс», послышался знакомый голос, дрожащий от волнения. - Держитесь, подлётное время - 42 минуты.
- «Сакура» в пути, Катя-сан. Тори Якадзумо был абсолютно спокоен, японец вообще никогда не выдавал своих истинных эмоций. - Буду у цели через 59 минут.
- Они не успеют… - В голосе Леночки сквозила с трудом сдерживаемая паника.
Считается, что боевые корабли одного класса могут вести поединок достаточно долго. Вопросы живучести для конструкторов обычно важнее, чем атакующие возможности, а потому, к примеру, пара лёгких крейсеров может часами хлестать друг друга лазерными разрядами и осыпать ракетами. И конец схватки наступит, либо когда у одного из противников иссякнут запасы энергии, либо если защитные поля всё же просядут до нуля, открыв снарядам дорогу к броне. Да и в этом случае окончательный исход остаётся неясным - стоит «раздетому» кораблю выйти из боя хотя бы на несколько минут, и энергополя восстановятся достаточно, чтобы выдержать ещё пару-тройку прямых попаданий.
