Ветераны одобрительно крякали, слушая про его подвиги, но комментировать не стали.
Ближе к полуночи народ стал расходиться. Остались только Берданов, допивавший коньячно-фруктовый коктейль, и Кумран, которому приспичило просмотреть свежие новости в Интернете. Пробежав по порталам, эльдор восхищенно заметил:
— Очень мощная здесь аппаратура. Принимает Землю почти без помех.
Инвар криво усмехнулся:
— Мы даже передачи Тонхойра и Кендако без помех слушаем.
— Ух ты! — вскричал Кумран, разворачивая файл интереснейшего — для специалистов, конечно — сообщения.
Лендаваны продали большую партию оружия карликовым цивилизациям Вдипош (земноводные рептилии) и Клот-фы-Ом (птеро-сапиенсы). Поставки планируется завершить к середине 2502 года. Оружие относится к предыдущему поколению, а потому может быть названо достаточно современным. К примеру, недавно Кендако продали своим соседям и союзникам с Пефита боевую технику значительно более старых моделей. Напомним, что в прошлом году закончились поставки государству Клот-фы-Ом оружия земных концернов.
— Ваша работа? — спросил Инвар.
— Откуда такое счастье? — сожалеючи буркнул Кумран. — «Военторг» постарался.
— Все равно неплохо.
Ну конечно, для него без разницы, как фирма получит заказ! Продолжая просмотр заголовков, эльдор рассеянно произнес:
— Как я понял, вы не всегда были пилотом «Волчьей стаи».
Молодеющий старик покачал головой и сказал немного уклончиво:
— Когда-то я командовал пехотным полком.
— А потом?
Снисходительно поглядев на эльдора, Инвар отчеканил, подчеркивая назидательные интонации:
— Запомните, юноша, нет никаких «раньше» или «потом». Есть только «сейчас» — остальное не имеет значения. Смешавшись, Кумран пробормотал:
— Я не к тому… Просто хотел понять, почему человек с небедной биографией проводит старость в опасных скитаниях по Галактике…
— Потому что мне интересно! — с воодушевлением и не без вызова ответил Берданов. — Потому что жизнь в «Волчьей стае» дает чувство свободы, которого я не испытывал многие десятилетия. Потому что здесь я чувствую себя нужным.
Допив свой коктейль, он уложил стакан в моечный агрегат и вышел. А на глаза Кумрану попался раздел «В этот день». В файле перечислялись знаменитости, родившиеся 19 сентября, — артисты, писатели, политики, ученые. Помимо прочих событий, сегодня стукнула сотня маршалу X. В. Танталову. На голограмме сменялись кадры старой хроники, а голос диктора зачитывал политкорректный комментарий:
— Одни называют его безжалостным диктатором, другие помнят о процветании человечества в годы его президентства. Не забыты и блестящие победы, одержанные армией человечества в те десятилетия. Можно спорить о тайнах личности Стального Хосе, о своеобразии присущих ему методов правления, но никто не сможет оспорить главную заслугу Великого Объединителя человечества. За сорок лет танталовской диктатуры Галактический Союз существенно расширил свои границы: были колонизированы девять планет и еще семь присоединены силовым методом.
«Он преследует меня, как статуя Командора, — недовольно подумал Кумран. — Все время только про него и говорят. Словно призывают дьявола, которого боятся встретить, но не могут забыть».
***
Ничего похожего на военную дисциплину на «Янычаре» не наблюдалось. Утром Кумран обнаружил в кают-компании только Тима и Петруся. Остальные, видимо, спали.
Пожав плечами, эльдор достал из холодильника масло и ряженку, положил в кухонный агрегат два яйца, задав программу сварить всмятку. Он заканчивал завтрак, когда из динамика грянул возмущенный голос Инвара:
— Может, хоть один инструктор соблаговолит явиться в рубку?!
Тактичный намек явно относился к инструктору Ариманову, потому как инструктор-синт Габриэль изволили почивать. Прихватив вазочку клубники, Кумран поплелся в отсек управления, где обнаружил очень сердитого Круля и странно выглядевшего Берданова. Сначала он решил, что старик перекрасил шевелюру в каштановый цвет, но потом заметил отсутствие лысины, которая затянулась растительностью. Похоже, вакцина молодости, лучевая терапия, гормональная экспрессия и прочие хитрости современной медицины стремительно возвращали Берданова в лучшие годы.
— Помоги передвинуть корабль в новую точку, — потребовал капитан. — У нас почему-то не получается.
Быстро разобравшись, эльдор объяснил ветеранам их ошибку, после чего «Янычар» в три прыжка перебрался в новый сектор.
— Славно получилось, — сказал Инвар. — Если ты сегодня вечером никуда не намылился, то заходи в кают-компанию. У меня день рождения. Можно сказать, юбилей.
— Не только у вас, — утешил его Кумран. — У Кисеи Тиммонс и Стального Хосе тоже.
— Странное совпадение, — подмигнул пилот. — Можно сказать, мистическое.
Упоминание мистики вызвало цепочку ассоциаций: демонические Кураторы на охотничьей планете, нападение Айсбергов, бесконечные разговоры о сверхоружии, о близящейся войне. Старики внимательно выслушали его немного сумбурный рассказ, изредка покачивая головами и переглядываясь. Известие о событиях на Кордоне привело их в восторг.
— Как мило, — проговорил Инвар с ностальгической улыбкой. — Планетки уже готовы и ждут нас…
— Я думал, их эвакуировали, — сказал Кумран. Посмеиваясь, Берданов пояснил:
— Программу курировал известный тебе Элвис Хайбер. Когда пришел приказ свернуть проект, он не отключил управление. Люди ушли, а роботы продолжают строить города и базы.
— Меня больше смутили демоны, — признался Круль.
— А слухи о войне? — спросил эльдор.
— Какие там слухи… — Капитан встал. — Это не слухи, а чистая правда… Пошли, старик, надо поговорить.
***
Вечером весь экипаж гульнул на торжестве. Инвар принимал поздравления, но отшучивался, когда спрашивали о возрасте.
— Много стукнуло, — говорил он. — Но сейчас мне уже не больше чем шестьдесят, через месяц станет сорок, а через год — тридцать.
Слегка приняв алкоголя, Кумран всегда становился болтливым. Подняв бокал, он прокричал какую-то банальность о человеке, который прожил долгую жизнь, но скоро обретет вторую молодость. Потом, когда все выпили, эльдор осведомился, разгадал ли старик, в чем смысл жизни.
Инвар поставил бокал на стол, и магнитное колечко, впечатанное в пластиковое донышко, прилепилось к металлу. Поглядев на эльдора, пилот произнес:
— Эту разгадку каждый ищет для себя, общих решений тут нет. Мой рецепт может не пригодиться для других. Давным-давно я решил, что главное — не плыть по течению, а направлять поток. Гореть не свечой, а факелом… — Он сделал паузу, после которой закончил цитату из классика:
