Еще одна победа клана произошла в битве между Звёздными Ужами и первым полком гвардии Лиги Свободных Миров. Гвардия вступила на болотистую местность, чтобы сразиться со Звёздными Ужами и с излишним энтузиазмом отреагировали, первыми наткнувшись на пару легких мехов и пойнт элементалов, которые они приняли за разведывательное подразделение основных сил клана. На самом деле они были приманкой. Когда гвардия начала окружать лёгкие цели, Звёздные Ужи обрушились на их правый фланг. Одному копью гвардии удалось сбежать, но все мехи были повреждены, и пять пилотов погибло.
Внутренняя Сфера выиграла остальные битвы. Нова Коты одержали верх над Ледовыми Хеллионами. Хан Северен Леруа сбил «Визигот»Асы Тэни. Оба хана Нова Котов взяли на себя главный удар и были убиты, но никто из Нова Котов не выглядел расстроенным. Насколько Виктор смог понять, Нова Коты смотрели на смерть своих лидеров, как на точку перехода для их клана, и гибель – только кусочки в огромной головоломке, которая дает им утешение и направление.
Красные Копьеносцы Капелланской Конфедерации просто разбили Огненных Мандриллов. Этот клан, пока полностью находящийся под контролем крестоносцев, имел политические группы, включающие хранителей, что вызвало несогласованные действия их бинария. Используя тактику, которая подходила больше Наполеону, чем Сун-Цзы, Копьеносцы сумели удержать одну звезду, пока громили другую, затем они разделались с тем, что осталось от второй звезды. Только победа Виктора над Дымчатыми Ягуарами привела к большему разгрому противостоящего клана, но командующий Красных Копьеносцев мудро позволил оставшимся Мандриллам сдаться и конфисковал все мехи на боле боя.
Возможно, самое большое и конечно, самое приятное удивление; третий полк Драконов Свободной Республики Расальхаг разбил Адских Лошадей. Клан развернул бронированный транспортные средства и танки, пехоту для поддержки своих мехов, и вначале вынудил Драконов отступить. Адские Лошади попытались воспользоваться своим преимуществом, когда оверст Дальстром сплотила свои войска. Её решительные приказы вдохновили её людей и заставили их двигаться. Точность их выстрелов поражала, это выглядело, словно у неё была целая рота Каев Алардов-Ляо, сражающихся за нее. Их опустошительный огонь остановил наступление Адских Лошадей и отбросил их. Пока Драконы держали удар, они добились своей цели и даже сдержали отчаянную последнюю попытку клановцев отбить поле боя.
Виктор сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Из восьми битв они выиграли пять, которые дали им победу в Испытании Отказа. Вторжение окончено. В течении последних одиннадцати лет он ждал, когда наступит этот день, но не представлял, что он окажется здесь, диктуя условия мира. Оглядываясь в прошлое, он полагал, что эта роль достанется его отцу, или Моргану Хасек-Дэвиону, или Такаси Курите.
Я здесь, тридцатилетний человек, возглавивший крупнейшую военную операцию, которую видела Внутренняя Сфера с момента падения старой Звёздной Лиги. В мои годы Александр Великий стал королем Македонии и распространил империю по большей части известного мира. Я выгнал захватчиков со всех миров, выследил их в их убежище и разгромил их. Я, подобно Александру, на вершине? Если я умру через три года, после меня останутся мои великие победы?
Дверь в зал Великого Совета открылась, элементал без брони посмотрел на Виктора и кивнул. Виктор одернул кромки свого кителя сил обороны Звёздной Лиги, и, шагнув через дверь, направился к высокой скамье. Напротив неё сидел уродливый человек – казалось, у него было больше металла, чем плоти, который уставился на него. Виктор проигнорировал ядовитый взгляд и поднялся по ступенькам к скамье. Оказавшись там, он развернулся лицом к собранию и помедлил.
Сам зал был великолепен. Ряды амфитеатра, столы и сиденья из черного гранита с белыми прожилками. Красные подушки лежали на скамьях для ханов, и Виктор мог видеть их через прорехи среди собравшихся лидеров кланов. Знамя с гербом клана нависало над соответствующим местом, и Виктор насчитал четырнадцать. Он дважды проверил и не нашел ни Дымчатых Ягуаров, ни Нова Котов.
Виктор уперся руками в холодную каменную поверхность высокой скамьи. Все ханы Кланов надели свои церемониальные одежды и спрятали свои лица за декоративными, покрытыми эмалью масками. Маски выглядели по-настоящему внушительными, но Виктор нашел их хрупкими и обманчивыми. Он не сомневался, многие из ханов надели маски, чтобы скрыть свой страх.
– Я приношу вам поздравления от Первого Лорда Звёздной Лиги, и я благодарю вас, что приняли меня здесь. Мне сказали, что я первый не-клановец, кто обращается к собравшимся ханам, и, несмотря на обстоятельства, я считаю это честью. В течение более чем десятилетия, я учился бояться вас, и теперь, когда вижу вас всех, я знаю, это собрание – источник, из которого кланы черпают свою силу.
Виктор говорил потише, вынуждая ханов слушать его внимательно. Он видел, как несколько ханов заерзали на своих местах и посчитал это как уменьшение напряженности, но не видя их лиц, он затруднялся понять их. Их культура чужда мне. Могу я доверять тому, как я думаю, что вижу?
– Как вы знаете, неделю назад экспедиционные силы Звёздной Лиги вызвали вашего ильхана на Испытание Отказа относительно вторжения во Внутреннюю Сферу. Два дня назад мы сражались против восьми кланов-крестоносцев. Мы проиграли двум, добились ничьи с одним и разгромили пять. Ваше вторжение окончено.
Он сделал паузу, чтобы комментарий повис на мгновенье, затем продолжил:
– Среди вас есть те, кто считают, что это Испытание Отказа, имеет большее значение, чем только ваше вторжение. Оно выглядит как испытание вашей культуры, ваших путей, вашей истории и вашего права продолжить жить способом которым вы живете. Это никогда не было среди наших намерений прибыть сюда, бросить вызов или нанести поражение вашим войскам. Мы прибыли сюда не навязывать вам наш образ жизни, а остановить вас от попыток навязать нам ваш образ жизни.
Хан клана Волка встал и снял свой шлем
– Вы успешно навязали новый образ жизни Дымчатым Ягуарам.
– Ваш выпад, хан Влад, хорош, но мимо цели. Мы знали, когда пришли за вами, что единственный способ, чтобы вы воспринимали нас серьезно, был, если мы сможем сделать то, что только кланы делали прежде: уничтожить клан, стереть его уникальность. Мы выбрали Дымчатых Ягуаров, и мы перенесли войну на Хантресс. Я уверен, все вы знаете, какие жестокие вещи творились там. – Принц на секунду опустил взгляд, – Ваш образ жизни скрыл от вас реальность войны, и нам нужно было напомнить вам об этом – способ ваших атак на наши миры принес ваш образ к нам домой. Тем не менее, факт остается фактом: мы не хотим менять тот образ жизни, которым вы хотите жить.
