Костя за мной не пришел, а тащиться самому в опостылевшую лабораторию и до вечера вешать лапшу на уши Французу — это вы меня увольте. Зато пришли за Вычетом — сразу двое белохалатников и один в «долговском» пятнистом спецкостюме — небось командир ихний. Хорошие у «Долга» спецкостюмы, мало кому по карману — торговцы за них со сталкеров по три шкуры дерут, да и то не достать. А вот «дол-говцев» снабжает кто-то, и не верю, что военные. Хорошо бы разобраться в этом, да не для моих способностей эта задача. Останусь жив — подкину идею расследования какому-нибудь журналюге, авось докопается. Только скорее его убьют раньше.
Ждать мне пришлось не меньше часа — потом приходит Вычет, чУть взъерошенный, но по-прежнему невозмутимый.
— Ну?
— Уговорил их повременить до завтра, — объясняет он. — Ты прав, они собираются отправить нас за Периметр под надежной охраной. Надеются договориться с кланами, чтобы нас пропустили, не чиня помех.
— Завтра, значит?
— Угу.
Стало быть, в Зоне нам осталось быть от полутора до двух суток. Пока «Долг» обкашляет с осаждающими условия беспрепятственного прохода, пока то да се, пока доберемся до Периметра… Все равно маловато времени, чтобы что-то придумать.
— Не люблю надеяться на случайности, — говорю, — а придется. Знаешь что, ты все время смотри на меня, и как только я дам знак…
— Этого не понадобится, — перебивает Вычет.
— Заткнись и слушай. Значит, как только я…
— А я тебе говорю, что этого не понадобится. Поверь.
— Это еще почему?
И вновь я вижу улыбающегося Вычета. Вообще-то это хороший знак, только его улыбка больше похожа на гримасу.
— Разве не ты уверял меня, что я любимец Зоны?
Декабрьские сумерки неуютны, зато недолги. Полчаса — и темно. Сегодня в Зоне какая-то уж совсем непроглядная темень. Чернила каракатицы. Печная сажа. Лучи прожекторов бьют в эту сажу и вязнут в полусотне шагов, а что там дальше — не видно, но можно догадаться: ничего хорошего. У меня на такие вещи нюх. Одно скажу: неуютно я чувствовал бы себя этой ночью на месте осаждающих. Стучал бы зубами от холода и страха, пил бы водку, мужественно борясь с искушением немедленно удрать. И не знаю, кто взял бы верх в этой борьбе, я или искушение.
Недобрая чернота. Ночью в Зоне вообще вдесятеро опаснее, чем днем, ночь — время мутантов, давно уже оправившихся после выброса. Ночами на поверхность выходят в поисках еды подземные твари, да и большинство наземных, успевших уже вернуться в привычные места после гона, одинаково активны что на свету, что в темноте. Ночью по Зоне нельзя ходить по одному-двое, в темноте человек проигрывав мутантам по всем параметрам. Откуда берется детский страх темноты.
От ощущения беспомощности перед внезапным нападением. Помню, сам в детстве страдал. Этот страх достался нам от пещерных предков — им ночью, если без огня, приходилось, наверное, не слаще, чем нам ночью в Зоне. Даже если мы с огнем. Хорошо оснащенная группа человек из пяти или больше еще может отбиться от крыс, бюреров, псевдопсов, снорков, чернобыльских собак и тому подобной привычной нечисти. Но шансы резко падают при встрече с чем-нибудь редким, специфически ночным. Даже наука в лице Кости убеждена: среди мутантов Зоны есть не только еще не изученные, а просто неизвестные виды, но не потому, что они хорошо прячутся. Просто встреча человека с такой тварью однозначно детальна для него, а мертвые — плохие свидетели. Да еще не просто мертвые, а начисто съеденные.
Мало, что ли, сталкеров пропадает без вести? Иногда потом находится что-нибудь из их снаряжения и очень редко — обглоданные кости. Ничего удивительного. Псевдогигант, например, тварь, по сути, всеядная, вроде кабана, размерами пасти может поспорить с тираннозавром. Сглотнет — и привет, ни костей не останется, ни рюкзака, ни контейнера с артефактами. Разве что оружие обронит съедаемый — оно ему, в общем, ни к чему уже…
Но псевдогигант хоть известная тзарь. А мало ли неизвестных шарит по Зоне такой ночью, как эта?
Еще с вечера вокруг Янтаря начали постреливать. Короткие автоматные очереди стучали то со стороны поселка, то со стороны Периметра, а то и с юга, от близкой железной дороги. Я эту пальбу понял так; соединенные силы кланов обозначают свое присутствие и предлагают осажденным задуматься. Здраво рассудил?
Здраво, но не до конца, потому что с темнотой стрельба только Усилилась. Это тоже было в общем понятно: сбившись в кучки, кое-как разбавляя черноту кострами и фонарями, сталкеры совместно отражают атаки ночных любителей человечины. А что им еще остается Делать?
Отобьются, решил я. У них был весь световой день, чтобы обозначить аномалии и подготовиться к ночи. За восемь часов светлого времени можно нагородить завалов и заготовить на всю ночь топлива для Костров. Словом — отобьются. Может, кого и потеряют, как же без этого, а уж разозлятся наверняка. Я бы на их месте разозлился не на шУтку и злился бы все сильнее с каждой ночью, но осады не снял бы и не ушел, даже если в глубине души считал бы осаду делом ненужным и глупым. Я сталкер, а сталкеры — люди упрямые.
Потом в лесу ахнуло так, что задребезжали стекла. Граната. И еще раз. Слышу — стрельба доносится уже со всех сторон, вокруг Янтаря идет настоящий бой, и только у нас за колючкой тихо — бойцы «Долга» застыли каждый па своей позиции, а местных вояк что-то совсем не видно. Не то сами попрятались, не то были посланы «долговцами» по конкретному адресу и решили внять. Словом, не маячат. Из черноты доносятся и одиночные выстрелы, и очереди, короткие и длинные. Однако!.. Не берегут боеприпасы мужики — себя берегут. Жаркое дело. Интересно, с кем кланы ведут бой? Если зверье пошло на осаждающих валом, то получается, что, защищая от него себя, сталкеры одновременно защищают нас. Ха. Настроения это им не улучшит.
Валяйте, мужики, расходуйте боеприпасы, эту валюту Зоны. Злитесь на меня, если уж не умеете злиться на собственную дурь! Сами виноваты. Кто вас сюда звал, а?..
Стоп!.. Бью себя кулаком по лбу. Вот что делает с человеком штатская жизнь — разучился на слух определять характер стрельбы! Вычет косится на меня с большим любопытством.
— Что? — интересуется он.
— Ничего… Это не отражение атаки мутантов. Это перестрелка. Слышишь?
Ему требуется время, чтобы понять разницу между отстрелом и перестрелкой. Все-таки если человек заучился, это сразу не проходит. Сложные вещи он понимает мгновенно, а над простыми думает, страдальчески морща лоб.
— И что это значит?
— Либо разборки между кланами, — объясняю я, — либо нашествие зомби.
В третью возможность — бой между сталкерами и бандитами — Я не верю. Бой идет серьезный, а банды не кланы, чтобы объединиться и попереть на рожон. На фиг им надо. И вообще бандитов в Зоне куда меньше, чем сталкеров, по той же причине, по какой волков в природе гораздо меньше, чем оленей. Нет, не бандиты атакуют осаждающих…
