Алекс поставил пустой стакан на стойку и собрался покинуть заведение, когда двери бара распахнулись. В помещение вошли двое.
Здоровенные громилы были уверены в своих силах. Против них стоял мальчишка, с которым можно справиться без труда. Босс поручил им легкую работу. А когда они накажут молокососа, еще останется время промочить горло «Черным Саймоном» и пощупать местных девиц. Мерзко осклабясь, старший потянулся за бластером…
Их зарыли вечером того же дня, завернув в старые одеяла. Церемония проходила на самом краю городского кладбища Меверик-Пойнт. Шел дождь, поэтому похороны не затянулись.
В тот самый миг, когда могильщик воткнул лопату в о свежий холмик земли, Алекс, вооружившись шваброй, принялся драить капитанскую каюту…
…С Вэнсом Ричмондом Алекс познакомился в одной из забегаловок на планете Вархран. Заведение называлось «Поле битвы». Здесь играли в покер, а из напитков подавали пойло, которое местные завсегдатаи окрестили «Соком тарантула».
Алекс Кан никуда не спешил. Он вообще понятия не имел, куда пойдет, покинув «Поле битвы». Алекс успел выпить лишь половину стакана «Сока» и теперь равнодушно наблюдал игру, которая шла за ближайшим к нему столиком.
Банк сдавал небритый тощий мужчина в клетчатой жилетке, надетой на голое тело. Его вороватый бегающий взгляд, казалось, никогда не останавливается на месте, постоянно перескакивая с одного предмета на другой. Хоть Алекс и не был искушенным игроком, чутье подсказывало: нужно родиться полным идиотом, чтобы сесть за карточный стол с таким партнером.
Двое других — судя по внешности, настоящие бандиты — усердно пытались делать вид, что совершенно незнакомы как с тощим, так и друг с другом.
Четвертый игрок — пожилой здоровяк со сломанным носом и протезом вместо правой ноги — все время проигрывал. Да Алекс этому и не удивлялся.
Поодиночке одноногий мог бы без труда справиться в драке с каждым из своих партнеров. Достаточно было только посмотреть на его огромные мускулистые руки. Но в данный момент расклад сил выходил явно не в его пользу.
Колода вновь запорхала в руках тощего, и карты плавно легли на зеленое сукно. У парня с протезом оказался «Фулл-хаус». В иной ситуации имелся вполне реальный шанс выиграть. Алекс даже усмехнулся про себя, увидев, что у одноногого в надежде на выигрыш заблестели глаза. Увы, надеяться на победу здесь было так же глупо, как пытаться найти золото на торфяном болоте.
Сохраняя непроницаемое выражение лица, тощий поменял две карты. От Алекса не ускользнуло, как тонкие, желтые от никотина пальцы передернули одну из них, ловко вытащив ее из середины колоды. Заметил это и одноногий.
У тощего на руках оказалось «Королевское каре».
— Сыграем еще, мистер? — не скрывая иронии, поинтересовался он, собирая со стола банкноты и аккуратно складывая их в жилетный кармашек. — Когда-нибудь вам должно повезти!
Одноногий изменился в лице:
— Тот пиковый король… Его ведь у вас не было! — воскликнул он, едва сдерживая бушевавшую злобу.
— Естественно, — казалось, разговор от всей души забавляет тощего, — я две минуты назад взял его из этой колоды.
— Могу поспорить, у вас в кармане имеется еще одна такая же колода! Может, проверим?
— Уж не хотите ли вы сказать, мистер, что я шулер?! — громко произнес тощий. Его лицо окаменело. Двое бандитов за столом осторожно отодвинулись в разные стороны. В «Поле битвы» воцарилась мертвая тишина. Алекс Кан поискал глазами бармена. Тот куда-то исчез.
Алекс понял, что парень с протезом обречен. Понял это и сам одноногий. У противоположной стены Алекс Кан заметил еще двоих человек, по-видимому, из той же шайки. Один находился рядом с входом в бар и внимательно следил за игрой. Когда раздался громкий голос тощего, его ладонь сразу легла на торчащую из кобуры рукоять бластера. Другой стоял у широкого окна и, небрежно облокотившись о подоконник, делал вид, что наблюдает за улицей.
Начнись стрельба, и одноногий моментально попадет под перекрестный огонь. У него не было ни единого шанса. Но что стоит жизнь, если на карту поставлена репутация крутого парня? Уклониться от схватки человек с протезом не мог.
Алекс Кан не испытывал никаких эмоций по поводу судьбы одноногого. Он не собирался лезть в чужую драку — это была не его игра. Но самое скверное заключалось в том, что Алекс сам находился на линии огня и имел все шансы разделить участь одноногого. Волей-неволей Алексу приходилось принимать участие в забаве, где разменной монетой за промедление могла служить только его кровь.
— Эй, — крикнул Алекс тощему, — вели своим кретинам держать руки подальше от пушек, иначе первым, кто отправится сегодня на тот свет, будешь ты!
Лицо шулера покрыла мертвенная бледность. Прямо ему в лоб смотрел вороненый ствол автоматического флэштера «галакси» сорок пятого калибра.
Бандит у двери разжал ладонь и демонстративно убрал руку подальше от оружия.
— Ты еще пожалеешь об этом, — злобно прошипел тощий, не сводя ненавидящего взгляда с нацеленного на него флэштера, — я тебя достану.
— Если раньше сам не нарвешься на выстрел, — спокойно ответил Алекс, — а при твоем стиле игры, думаю, ждать осталось недолго.
Между тем парень с протезом одной рукой извлек свой бластер, а другой ловко обшарил карманы бывших партнеров по игре. Там нашлось несколько толстых пачек денег и четыре колоды крапленых карт. Деньги моментально перекочевали к одноногому, после чего они с Алексом, держа под прицелом заведение, покинули «Поле битвы». Никто из присутствующих даже не шелохнулся. Со стороны казалось, что одноногий с Алексом действуют заодно.
Они остановились в узком переулке, чтобы обсудить положение вещей.
Опасаясь возможной погони, следовало поскорее убраться из города. Алекс был уверен — шайка тощего обязательно постарается отомстить. Такие люди, как эти подонки, так просто не забывают обиды.
Старый фонарь тускло освещал заставленные мусорными баками тротуары и грязные кирпичные стены. Тяжело отдуваясь, одноногий сел на землю, вытянув перед собой протез.
— Ты спас мне жизнь, — сказал он, обращаясь к Алексу, — эти парни в баре могли здорово прижать меня. Спасибо.
— Пустяки, не стоит, — ответил Кан.
— После потери ноги я стал не таким быстрым, как раньше.
— Все в порядке, приятель. Забудь об этом.
— Меня зовут Вэнс Ричмонд, — одноногий протянул руку.
— Алекс Кан, — ответил Алекс на крепкое рукопожатие.
Одноногий пошарил в кармане и извлек пачку кредитов, отнятых в баре. Отсчитав половину, он протянул деньги Алексу:
— Возьми. Они твои. Ты честно их заработал.
