Уловки не помогли. Раздался громкий треск и нос прама подлетел кверху, потом, со страшным скрежетом, корабль перевалил через что-то твердое и еще раз подлетел вверх, когда через препятствие переваливались гребные колёса. Все это время экипаж отчаянно цеплялся за все возможные выступы, в попытках устоять на ногах и не рухнуть в темную, холодную воду. Как всегда Рок оказался самым неуклюжим – его в очередной раз сбило с ног и хорошо приложило о стену блокгауза.
- Проклятье! – проорал Вилли от картечницы, резко толкая рукояти вверх и открывая огонь. –Ян! Тролли! Тролли!!!
Почти тут же огонь открыл и Ян: обычно в две картечницы можно осадить первый натиск водяных троллей, а разогнавшийся прам может и уйти. Вот только их прам уже не разгонится – не уйти ему от мелькающих в звездном свете быстрых, блестящих спин, покрытых черной чешуей.
Ян попытался забыть о больных ребрах, не дающих ему нормально вздохнуть, и сосредоточился на стрельбе. Стиснув зубы, короткими очередями бил по воде, стоило только там появиться «бревну» - телу водяного тролля.
- У меня на пол очереди! – крикнул ему Вилли. Стрелял он редко – скорее огрызался – берёг патроны. Иногда вроде бы попадал.
Впрочем, несмотря на огонь, тролли упрямо пёрли к праму, стараясь быстрей добраться до вожделенной добычи.
Вот один, улучив момент, изогнулся дугой и забросил своё почти трёхметровое тело на палубу. Тут не сплоховал Наката: скользнул к голове твари, пока та приходила в себя и пыталась сориентироваться, коротким скупым ударом вонзил меч в затылочную кость – как раз в том месте, где был расположен маленький мозг. Все так же ловко и экономно, ниппонец отскочил назад, вовремя избегнув судорожного, предсмертного удара хвостом.
- Молодец, Наката! – крикнул Ян, поддевая плечом картечницу и опуская ее ствол как можно ниже. Тролли подплыли уже вплотную и лезли на палубу. Прам нехотя вываливался вправо, к берегу, – и, как ни орал Ворчун, как ни налегал на руль, похоже, на этот раз «Гонец» было не спасти. Наката меж тем полоснул по морде очередного тролля, заставив того свалиться обратно в воду. Но в одиночку уберечь весь прам от назойливых гадин конечно не мог: то там, то здесь тяжелые, неуклюжие тела переваливались через борт и тяжело плюхались на доски настила. Похожие на ожившие брёвна, длинные и коротколапые, они были не очень ловки на палубе, но их было много, и, даже не в своей родной стихии, они были смертельно опасны.
- Рок! Рок, зараза, где ты бродишь?! – заорал Ян. – На левый борт давай!
Рок не отозвался. Даже крепкая гоблинская башка не выдержала встречи со стеной. Он так и лежал тёмной грудой в углу мостика.
- Вилли!
Маленькому гному не потребовалось повторять дважды, тем паче и патроны в его картечнице уже закончились. Проорав что-то бессвязное по-гномьи, он прыгнул прямо с блокгауза. Мгновением спустя, что-то рыкнув, схватился за топор и Ворчун. Понятно: прам неумолимо валился к берегу, а это значит, что теперь цена их жизням – горсть медяков. Вода вокруг «Звездного гонца» кипела под мощными ударами лап и хвостов – одними мечами да арбалетами тут не отобьешься.
- Ворчун, держи мостик! – прикрикнул Ян на раздухарившегося гнома. Ему пришлось выдержать яростный, полный обиды и скрытого осознания собственной бессилия, взгляд друга. Ну куда ему в драку – обожжённому и израненному?
- Так надо, Ворчун, – сказал упрямо, вытаскивая меч из ножен.
Ворчун понимал, что вожак говорит это для успокоения его души, но не спорить же сейчас, когда внизу уже не кричит – хрипит Малыш, а клинок Накаты, не поет – допевает последнюю песню, как безнадежный звон одинокого набатного колокола.
- Удержу, - пообещал Строри, судорожно сжимая секиру в правой руке, а другой намертво вцепившись в правило.
Ян коротко и сумрачно глянул на него, прощаясь. И прямо с блокгауза спрыгнул на спину очередному чуду водяному, вскарабкавшемуся на палубу.
Бой не запоминался. Руки механически управляли мечом, тело послушно проводило уклоны, болезненно сжималось под ударами могучих хвостов. Шаг за шагом Ян проходил левый борт до повреждённого колеса, разворачивался и шёл обратно к носу.
Там было самое тяжёлое место. Там был Наката – с его непревзойдённым мастерством ближнего боя, с его остро отточенными клинками, поющими для троллей предсмертную песню столь часто, что, наверное, он в их глазах обретал черты бога смерти. Если, конечно, они знали Бога…
Скольких ниппонец убил за эту ночь, вряд ли бы сказал и он сам – незачем, да и некогда считать. Скольких-то завалил Ян. Вот и Вилли нет-нет принимался хрипло и радостно вопить, когда удавалось зацепить очередную гадину. Вопли эти были слышны отчётливо, несмотря на грохот колёс, на шум паровой машины, нудный свист атакующих троллей и яростный плеск воды за бортом. Маленький гном был ещё жив – в одиночку держал всю корму, не пуская врагов наверх – к Строри. А вот для Рока, похоже, это был последний поход. Так и не сумел оклематься гоблин – теперь уже и не оклемается.
Впрочем, трапперы ни о чем не жалели и никого не винили. Все там будут – чуть раньше или чуть позже.
Словно подтверждая эту нехитрую истину, усталый, подставился Наката: оступился на скользкой палубе, неловко повернулся и не успел мечом увести в сторону хлёстко припечатавший из темноты шипастый хвост. Упал, как подкошенный, бесполезно зажимая широкую рваную рану на бедре, из которой толчком выплеснулась кровь. Заорал в голос – скорее от обиды, чем от боли: боль придет позже.
Тролль полез добивать, но наткнулся на Яна. Тому уже было всё равно, где умирать – потому что умирать все одно придется: Накату он не оставит, а утащить его – вряд ли получится. Хотя бы и тролли не позволят. Их уже трое на палубе, действуют согласовано и напористо: двое заходят спереди, третий шуршит по правому борту, целя атаковать со спины.
Наката обессилено рычит и хрипит, понимая, что сейчас произойдёт, пытаясь встать, пытаясь что-то подсказать вожаку.
Ян опустил меч. И стал ждать.
На какое-то время наступила пауза. Тролли, тупые кровожадные твари, как ни удивительно, не нападали. Замерли. Чёрные кругляши глаз, никогда, похоже, не мигающих, были почти не видны в темноте – факел, торчавший понакось над палубой, почти догорел, и почти не давал света.
Впрочем, долго так продолжаться не могло.
Тот, что шуршал по правому борту, внезапно ринулся вперёд. На тесной палубе троллю было тяжело развернуться, но тут у него было преимущество: Ян не мог сдвинуться с места, имея за спиной неподвижного Накату. Пришлось принимать морду тролля на поставленный торцом, упёртый в палубу меч.
