На кухне я положил в рюкзак хлеб, несколько банок мясных консервов, палку сыровяленой колбасы, три больших пластиковых бутылки (с «фантой», с «колой» и просто с содовой), бутылку виски (как же без этого!), несколько пачек печенья, ладный кусок сыра и четыре шоколадки, которые в самый последний момент обнаружились в холодильнике. К этому добавил ещё спички (несколько коробков), зажигалку (в карман сунул), бинт, вату, йод (всё это в отдельном полиэтиленовом пакете, как и спички, кстати), пять рулонов туалетной бумаги и…
И всё! Больше в мой рюкзак ничего не входило, и так закрылся с трудом.
В комнатах уже практически стемнело, но света я зажигать не стал. И очень своевременно вспомнил о фонарике, который отыскался далеко не сразу.
Но всё же отыскался (как и три запасные батарейки к нему) и я, осторожно ступая, направился к выходу.
Дверь бесшумно отворилась и так же бесшумно затворилась, выпуская меня в коридор. И ключ тоже безо всякого шума провернулся два раза, запирая дверь, после чего я положил всю связку в карман. Потом, вновь раскрыв рюкзак, вытащил из него револьвер и коробку с патронами (всё то время, пока продуктами рюкзак загружал, я револьвер с патронами незаметно наверх перекладывал), быстренько зарядил оружие. Остальные патроны из коробки просто высыпал в один из многочисленных карманов кожаной куртки.
Потом сунул револьвер в карман, закинул рюкзак за спину и настороженно осмотрелся по сторонам.
Пока вроде тихо!
Ну, вот и всё, господин полковник! Рубикон, как говорится, перейдён и мосты на нём окончательно сожжены!
Так что, вперёд! К полной неизвестности!
* * *
Двигаясь по указанному в записке маршруту, я многого опасался. В первую очередь ночных патрулей, которые запросто могли остановить просто для установления личности. Ещё я опасался провокаций (не знаю даже, со стороны кого: Стефана, мистера Смита или той же красотки Мери?), но всё прошло гладко на удивление. Вот и тот научный корпус, о котором говорилось в записке…
И небольшая боковая дверь действительно чуточку приоткрыта.
Что ж, если всё это хитроумная западня, то самое для неё место и время!
Войдя внутрь и осторожно затворив за собой дверь, я, оказавшись в полной темноте, остановился, прислушиваясь, но так ничего конкретного и не расслышал.
— Здесь есть кто? — негромко осведомился я.
Справа неподалёку вдруг прорезала темноту узкая полоска света, и я понял, что там только что чуть приотворили боковую дверку.
— Идите сюда! — раздался изнутри напряжённый голос Стефана. — Скорее!
Расслабившись, я отпустил рукоятку револьвера в кармане и шагнул в сторону узкой световой полоски. А потом оказался в небольшом помещении и увидел Стефана, стоящего у дальней стены и державшего в руке оружие. Какой-то небольшой пистолет, марку которого я так и не смог определить.
— Вас никто не видел? — тотчас же проговорил он, так и не опустив миниатюрного своего пистолетика. Впрочем, хоть и миниатюрного, но тело человека пробивающего очень даже неплохо…
«А что, если он выстрелит в меня сейчас? — невольно промелькнуло в голове. — И всё это именно с такой целью и затеяно? Заинтриговать, завлечь в потайное это место… а потом ищи-свищи! Ревнивцы, они все чокнутые, и трудно понять, что у них в головах в тот или иной момент твориться может!»
Пальцы мои вновь нащупали рукоять кольта, но выхватывать его из кармана я не стал. Во-первых, всё равно не успевал, а во-вторых…
…во-вторых, Стефан, кажется, и не думал в меня палить из своей маломощной пукалки.
— Важно, чтобы вас никто не заметил по пути сюда! — уже с каким-то облегчением произнёс он, убирая пистолетик в задний карман брюк. — Это самое важное!
Я вдруг вспомнил о предполагаемых жучках в собственной куртке и жестом попытался объяснить это Стефану.
Но тот лишь пренебрежительно махнул рукой.
— Тут экранированные стены, — пояснил он. — А там, куда мы с вами сейчас спустимся, я их всё равно обезврежу!
А спускались мы долго. Сначала по какой-то винтовой лестнице, потом Стефан с натугой приоткрыл квадратный металлический люк в бетонном полу, и мы спустились ещё ниже, цепляясь за скобы, вбитые в стену. Люк, кстати, Стефан, спускающийся вторым, вновь аккуратно прикрыл и даже, кажется, запер изнутри.
А там, куда мы спустились, оказалась комната, довольно вместительная и вся уставленная какими-то совершенно непонятными для непосвященного (для меня, то есть) приборами, аппаратами и прочим научным оборудованием. Впрочем, в ближайшем из её углов находился простой деревянные стол и несколько стульев, и я тот час же плюхнулся на один из них, с облегчением опустив на пол рюкзак.
— Ну и что теперь? — с наслаждением шевеля затекшими плечами, проговорил я.
— Для начала куртку! — Стефан протянул руку. — Для профилактики!
— Ах да! — стащив с плеч куртку, я протянул её Стефану, потом, вспомнив, вытащил из кармана револьвер и положил его на стол. Рядом с револьвером расположился и фонарик.
— Ого! — Стефан бросил на кольт уважительный взгляд, потом, взяв из моих рук куртку, понёс её куда-то вглубь помещения.
— Там патроны в кармане! — дополнительно вспомнилось мне. — Им это не повредит?
— Никоем образом! — отозвался Стефан, помещая мою куртку в некое подобие высокого узковатого сейфа. Потом, захлопывая толстую дверку этого «сейфа», добавил нравоучительно: — В патронах нет электронной начинки, так что…
Он включил, вернее, передвинул вниз какой-то рычажок, помедлил пару минут и, вновь отворив дверку, вытащил мою куртку. Бросил её мне.
— Порядок! Все электронные твари передохли!
Надевая куртку, я мельком взглянул на собственную обувь и невольно подумал, что твари эти и там могли обитать. Равно, как и в рюкзаке. Может, их тоже в этом «сейфе» хорошенько прожарить?
Или чёрт с ними, со всеми! Пускай живут!
Тем более, что тут, наверно, тоже повсеместное экранирование…
— Итак, — сказал Стефан, подходя к столу и опускаясь на свободный стул как раз напротив меня. — Пока аппаратура разогревается, просто побеседуем.
— Давай! — Я кивнул головой в сторону разнообразного этого оборудования, разогревание которого пока никак себя не проявляло. — Это что, тайная твоя лаборатория?
— Не совсем, но что-то вроде этого.
— Понял! — сказал я, хоть так ничего и не понял. — Ну и о чём мы будем беседовать? О жёлтом песочке посреди бескрайнего моря?
— О жёлтом песочке! — кивнул головой Стефан. — Именно о нём!
Потом он помолчал немного, нервно барабаня костлявыми пальцами по краю стола.
— Ты помнишь тех трёх рядовых, Тед? Тех, с которых, собственно, всё и началось более двух месяцев назад?
— Ну, ещё бы! — я кивнул головой. — Первым был Морт Клейтон, рядовой 3-го класса. Потом исчезли Джонс Уоллес и Уинтер Брукс… не помню, правда, в каком именно порядке они исчезали…
— Это неважно, Тед! — понизив голос почти до шёпота, проговорил Стефан. — Важно то, что с ними случилось после возвращения!
— А что с ними случилось, Стефан? — не знаю почему, но я тоже это почти шёпотом произнёс. — Их что, убили потом? В целях безопасности? Или просто на мелкие кусочки разрезали в результате медицинских экспериментов?
— Ни то, ни другое, Тед! — Стефан отрицательно мотнул головой. — Ни то, ни другое! Они просто исчезли!
— Просто исчезли? — Некоторое время я лишь недоуменно смотрел на Стефана. — То есть, сбежали?
— Они не могли сбежать, Тед! — Стефан вновь отрицательно мотнул головой. — С того подземного лазарета, где ты, кстати, и сам побывал, сбежать невозможно!
Я ничего не ответил, но невольно припомнил Снежану, вернее, то, как ловко мы с ней всю многочисленную охрану лазарета одурачить смогли. И Стефан, на удивление правильно угадал ход моих мыслей.
— Именно таким путём они, скорее всего, и покинули лазарет. Вот только вы со Снежаной оказались в твоей квартире, эти же трое — гораздо дальше!
