На стол совета шлёпнулись два клочка пергамента. Две половинки разорванного заклинания. Смерч зелёного дыма закрутился над столешницей, слепился в зубастого дракончика. Дракончик нарезал несколько кругов в воздухе, свистя полупрозрачными, сотканными из дыма крыльями, щёлкнул зубастой пастью и вылетел в окно. Члены совета, прилипшие к стульям, проводили его взглядами. Никто не ожидал от консорта-итиола, что тот хранит за пазухой стратегический запас.
— Скажи правду, маг! — Игорь поднялся со своего места, куда его задвинули — в надежде, что консорт будет сидеть тихо. — Что стало с нашим хранилищем. Что стало с магией. Расскажи о звере над бухтой!
Придворный маг позеленел. Он несколько раз открыл и закрыл рот и наконец выдавил:
— Я… я просто секретарь. Секретарь покойного магистра. Я не могу…
— Тогда я могу, — Игорь обвёл взглядом собрание. Наконец-то все смотрели только на него. Даже принцесса. — Высокий совет, нашему миру пришёл конец.
Он смахнул ладонью на пол обрывки заклинания. Придворный маг икнул и мешком обвалился на стул. В зале совета повисла мёртвая тишина.
— Пока мы тут болтаем, соседи уже делят нашу землю. Вашу землю, господа министры. Или вы думаете, что новый господин придёт, захватит вашу княгиню, а вас оставит на своих местах? Никто не остановится, если можно взять всё.
Игорь обвёл взглядом совет и понял, что попал в точку.
— И знаете, что? Придворный маг прав — магия кончилась. Корабль Смерти испарился. С ним весь мировой запас свитков. Священное Хранилище взорвано — по вине покойного Князя.
Игорь оскалился, наклонился над столом, хлопнул ладонью. Подпрыгнули и зазвенели чернильницы.
— Как скоро закончатся заклинания у наших соседей? Они уже на исходе. Чем они будут воевать? Маги были главной силой в любой армии. Где они окажутся без своих бумажек? Я подскажу — в заднице! Мы будет глупцами, если сдадимся сейчас. Да, магии больше нет. И пока я её не верну, никто в этом мире не сможет даже огонь разжечь. А я могу это сделать. Так что держитесь меня, господа. Я всё сказал.
***
Корона полетела на пол. Взопревшая от пота кожа, натёртая золотым обручем, жутко чесалась. Игорь привалился к стене княжеской спальни и выдохнул. Проклятые министры, чёртов Совет. Сборище жадных идиотов. Ох, тяжела ты, шапка Мономаха…
— Я знала! Знала! Ты хитрец, Старший! — вихрь распущенных волос, блестящие глаза — серые, не чёрные — магесса. Видно, потихоньку пробралась сюда, а спрятаться среди пафосных пуфиков и занавесок — раз плюнуть.
— Прости, я думала, ты предал нас. Отказался спасти магию, — горячие ладони сжали руки капитана Роберта. — Но то была хитрость! Ты притворялся. Боги, это великолепно!
— Жена может зайти, — сказал Игорь, чувствуя, как руки магессы расстёгивают на нём ремень. Зашуршала золотая парча, посыпались застрявшие в складках увядшие цветочные лепестки. Шмякнулся на роскошный ковёр церемониальный меч.
— Княгиня занята, раздаёт указания слугам, — пренебрежительно бросила магесса, стаскивая с капитана Роберта пропотевшую тунику. Он почувствовал, как прижались к нему тугие окружности её груди, твёрдые точечки сосков, гладкий живот, горячие шёлковые бёдра.
Понял, что уже не сможет остановиться и одним толчком задвинул засов на двери в княжескую спальню.
***
Княжеский дворец кипел, как разворошенный муравейник. Люди метались по коридорам, шум голосов превратился в общую какофонию звука приказов, бестолковых возгласов, топота ног, звона оружия и невзначай разбитой посуды.
Совет министров постановил, княгиня утвердила — к чёрту иноземных женихов. Захотят взять силой — будем воевать.
Ворох дипломатических посланий, прибывших с почтовыми ящерами, валялся на столе совета. Учтивых (и не очень) ультиматумов от неженатых властителей соседних земель. Все с предложениями руки и сердца молодой вдове.
Фигура принца-консорта истекала кровью между строк, и таяла, как снег на солнце к концу каждого листа пергамента. Капитан Роберт почувствовал себя призраком, прочитав эту цветистую официальную чушь.
Но упрямый консорт отказался принять свою участь. Он не захотел испариться при виде настоящего жениха — первого встречного государя, который прискачет на распродажу первым.
У консорта оказался железобетонный аргумент — магия. Своя, личная магия, недоступная для непосвящённых.
Царственных женихов ждал неприятный сюрприз.
***
— Старый магистр рассказал тебе о башнях?
Голосок магессы шелестел еле слышно, щекотал ухо. Игорь притянул девушку к себе, но она отодвинулась.
— Так рассказал?
Серые глаза смотрели в упор, ловя каждое изменение в лице любовника. Игорь, даже сквозь сонный дурман, понял, что это очень важно. Лениво ответил, тщательно подбирая слова:
— Твой маленький бородач? Он много чего говорил.
— Ты видел книгу. Видел башни на карте. По две в каждой стране. Никто не знает о них, кроме посвящённых и членов Высшего круга. Когда Совет Анклава погиб при взрыве Корабля Смерти, круг распался. Перестал существовать — ведь все умерли.
— Значит, не все…
— Остались мы, посвящённые.
Магесса горячо шептала, глаза её горели, лицо раскраснелось.
— Мы, посвящённые, всегда на страже. Старший Анклава может смениться, посвящённый — никогда. Мы умираем, нам на смену приходит другой. От отца к сыну, из цикла в цикл. До конца времён, пока солнце не взойдет, а звёзды не упадут на землю.
Она говорила торжественно, будто не лежала сейчас обнажённая в разворошенной постели, а говорила с возвышения перед толпой.
— Моя прекрасная проповедница, — Игорь провёл рукой по шелковистой коже, сжал упругий сосок. Магесса вздрогнула, тихонько простонала. — Я понял. Башни. По две в каждой стране.
— Да, да, башни… — глаза девушки затуманились, она говорила рассеянно, вздрагивая от прикосновений Игоря. — Сказано: магия сильна, магия слаба, но опоры стоят вечно. Башни — опоры магии. По две опоры на каждый край света. Сказано: в годы великой беды приди к ним, и сделай, что должно. Отдели свет от тени, верни земле солнце и спаси свет от тьмы!
Вот значит, как. Старинная книга в подземной лаборатории, с картой и загадочными письменами… Ключ — так сказал бородатый карлик-магистр. Ключ к спасению магии, а заодно и всего мира, если верить магессе. То, что она сейчас читала по памяти, походило на секретный текст тайной организации. Тайный союз внутри Анклава, секрет, передающийся по наследству.
И теперь девица решила, что капитан Роберт, Старший Анклава, собрался выполнить свою клятву. Ради Анклава, а главное — ради тайного союза блюстителей магии во всём мире. А значит, можно рассказать ему большой секрет, страшную тайну, которую наверняка клялась не открывать никому. Никому, только ему — спасителю магии и будущему отцу своего ребёнка. Игорь с содроганием вспомнил, что она ему это обещала. Чёрт, ну и влип же он.
Он прижал её крепче. Магесса простонала, выгнула спину.
— Расскажи мне ещё про эти башни, — шепнул ей на ухо Игорь. — Расскажи всё. Ты такая красивая, когда говоришь об этом…
***
В порту, у причала, где стоял флагманский корабль, недавно прибывший с острова Анклава, плеснула вода. От борта пошли кругами мелкие волны, над поверхностью на мгновение показалась зазубренная спина и вновь ушла под воду.
Заскрежетал камень причальной стенки, и над пирсом показалась голова неведомой твари. Удлинённое рыло с тонкими усами двигалось, нюхая воздух. Круглые глаза горели, как два фонарика. Когтистые лапы цепко держались за камень, круглые кожистые бока ходили ходуном, с них стекала морская вода.
Тварь щёлкнула пастью. Она смутно помнила, как оказалась здесь. Была вспышка, треск пергамента, крик человека. Кажется, этот человек был ей знаком. Он пытался убежать, взобраться на стену борделя…
Тварь помнила жуткий голод, раздиравший внутренности, и упоительный аромат свежего мяса, разрываемого на куски. Горячая кровь, кожа, внутренности, белые кости… Это утолило голод — ненадолго.
