подцепишь от него какую-нибудь заразу!
— О-хо-хо, — донеслось от гун-эр.
По-моему, правительница просто наслаждалась моментом.
— Враки! — фыркнула девочка и наклонилась ко мне.
Чебуль довольно растянулся, когда Фань принялась его поглаживать и чесать. Я опасался, что она начнет его тискать, как это любят делать дети, но младшая принцесса игралась вполне аккуратно.
Старшая сестра возмущенно сжала руки в кулаки, однако не стала лезть и оттаскивать ее. Жунь уселась обратно на подушку.
— Братик Ли, у тебя так много шрамов! — произнесла Фань, приблизив свое лицо вплотную к моему. — Можно потрогать?
— Ну, э-э-э, — данное предложение мне уже показалось чересчур интимным для подобного рода приемов у знати.
— Фань, следи за манерами, — строго проговорила гун-эр, спася меня от неловкой процедуры.
— Да, мама!
— Почему сестра вообще липнет к нему!? — покачала головой старшая принцесса.
— Дети меня всегда любили почему-то, — пожал я плечами.
— Мама! Ли Кон признался в растлении детей! Мы должны изгнать грязное животное из дворца немедленно!
— Милая, не надо столь фривольно переосмысливать чужие слова, — мягко пожурила гун-эр.
— Детская любовь и другие невероятные байки Сумасшедшего Ублюдка Ли, — закатила глаза Жунь.
— Я здесь сяду… — проговорила Фань.
Девочка села ко мне вплотную, прижавшись к левой руке.
— Ой, здесь что-то твердое в меня упирается… — пробормотала она.
— Ублюдок Ли, тебе конец! — взорвалась Жунь, вытащив короткий кинжал откуда-то из складок своего расписного одеяния.
— Спокойно! Это всего лишь клешня! — нервно выпрастывал я протез из рукава.
— О-хо-хо, с тобой не соскучишься, младший Ли! — раздался звонкий смех гун-эр. — А я еще не хотела приглашать тебя во дворец. Признаться, ты совсем не такой, каким я тебя представляла.
— Мама! Он просто притворяется!
— Возможно. Но тебе стоит узнать своего потенциального жениха получше.
Откуда-то сзади снова почувствовалась убийственная аура.
— Я никогда не выйду замуж за Сумасшедшего Ублюдка Ли! — отчеканила Жунь Фа Лонг.
— Тогда я заберу братика Ли себе!
Мелкая обняла меня, повиснув.
— Прекрати вести себя подобным образом перед гостями, Фань! Ты всего лишь пытаешься насолить мне! — возмутилась старшая сестра.
— Нет, я совершенно серьезна! — произнесла малявка.
— Он годится тебе в отцы!
— Вот еще! Когда мне стукнет четырнадцать, братику Ли будет… м-м-м, двадцать восемь лет всего. В нашем роду случались браки и с большей разницей. Ты ведь изучала родословную Лонг!
Я чувствовал себя словно между молотом и наковальней.
— О-хо, какие страсти… А твоя душа к кому больше лежит, младший Ли? — подлила масла в огонь гун-эр.
На самом деле идея Фань мне пришлась по душе. Семь лет — это большой срок. Если удастся заключить союз и отсрочить свадьбу, меня такой вариант устроит. А через семь лет, как говорится, или ишак сдохнет или падишах. Однако в вопросе имелся некоторый подвох.
— Лишь спустя семь лет я смогу сравнить двух прекрасных невест, — покачал я головой и мягко потрепал девочку по волосам. — Покамест Фань всего лишь милый ребенок. Но на вопрос, к кому моя душа лежит больше, я могу ответить: к вам, гун-эр.
— Мне? О-хо-хо, вот так льстец! Жаль я не на двадцать лет моложе. Увела бы у тебя кавалера, дочь.
— В бездне Орока видала я кавалера такого… — буркнула Жунька.
Кажется, принцесса поняла, что над ней подшучивают, и перестала так ярко реагировать. Поздний ужин плавно подошел к концу. Мне приходилось столько говорить, что даже поесть особо не успел. Лишь Чебуль один набил брюхо сполна, да еще получил порцию ласки от младшей наследницы.
— Отлично справились, ваше высочество, — похлопал меня по спине Чинсук, когда мы возвращались в гостевое крыло. — Его сиятельство Дай Кон был бы доволен вашим поведением. Постарайтесь и в дальнейшем не ударить в грязь лицом. Если с гун-эр случится нечто похожее на то, что произошло с госпожой Юйвин, нас отсюда унесут вперед ногами, скорее всего.
— Я сама деликатность.
До меня донеслось скептическое хмыканье со стороны шедшей рядом Сати.
— Что?
— Ничего, господин Кон, — произнесла она сухо.
Девушка была явно не в настроении, и я не стал допытываться.
Первый день последней декады 5818 года от Исхода ознаменовался официальным стартом турнира Стального Кулака. С утра участники знакомились со своими группами, списки которых были вывешены на стендах возле колизея. Распределяли по шесть человек, чтобы сразу отсеять большинство. В финалы выходил победитель группы, набравший больше всего очков. Вторые места затем соревновались между собой в коротком турнире. Сильнейшие из них получали возможность принять участие в финалах. Количество варьировалось в зависимости от недобора участников для финалов. В этом году набралось всего 59 групп, а значит дополнительно к основным возьмут не более пятерых. В прошлые года в финалах участвовали до 128 бойцов, но ныне решили ограничиться 64 претендентами.
До подобной ситуации лучше не доводить, как мне поведал знающий Хинью. Основные сражения проходили поэтапно — по 2–3 поединка в день в среднем. А вот турнир среди вторых мест проводился за один день. Требовалось провести больше сражений, на которые могло не хватить ци. Впрочем, за немалые деньги здесь продавали особые духовные питательные батончики, способные за пару часов восстановить резерв ци. При этом запрещенным препаратом не считались.
Распределили практиков в соответствии с их ступенями, старались раскидать сильнейших по разным группам. В моей группе оказались следующие участники:
Чароплет Акито (Боец)
Беспощадная Ксиулань (Боец)
Сумасшедший Ублюдок Ли Кон (Рекрут)
Упорный Шакол Ро (Рекрут)
Пак Йон (Рекрут)
Даргай Тинджол (Новичок)
Далеко не один Рекрут решил принять участие в турнире вместе с Бойцами. Да еще и Новичок сумасбродный затесался. Не жалко ему тридцать серебра было отваливать. Впрочем, не стоило недооценивать противника. Я, например, считал себя достойным бойцом, несмотря на ранг Рекрута. Турнир определенно будет моим.
Я даже сходил и сделал ставку на себя, отдав большую часть накоплений. Можно было поставить на выход в финалы. Учитывая, что я Рекрут, коэффициенты оказались неплохими. Но я решил ставить только
