моя сестра, как же иначе, — пожал плечами поэт.
Когда Фрида отмылась от запекшейся крови, все уселись за праздничный стол. На нем находились пышные рогалики с творогом и с грушевым джемом, имбирные коврижки, отбивные миланесы из говядины, шураско с мелкими кусочками говядины в томатном соусе, такако из креветок и чеснока, сарапетеу из печени свиньи с перцем, жакаре из тушеного мяса аллигатора. А также лимонады и крепкие настойки из ягод, цветов и тростника.
Бригида наелась до отвала, попробовав абсолютно все. Она откинулась на спинку лавки, поглаживая раздутое пузо и тяжело дыша.
— Наконец-то вкусная еда. Умеют всë-таки аливитянки устраивать добротные пиры. Пальчики оближешь, — высказалась она Иорику.
— Смотри, не лопни, Бригида, — поэт пошатывался от опьянения. — Тебе тост сейчас говорить. Так что подъем, — он похлопал еë по плечу.
Девчушка вытерла рот и с трудом привстала. Бэбкок наполнил ей кружку лимонадом из крыжовника.
— Минуточку внимания, уважаемые друзья! — заявила ученица, подняв руку с напитком. — Здесь сегодня мой учитель, мой друг, которого я смело могу назвать отцом… Да, отцом! Вам не послышалось! Потому что он в прямом смысле спас мне жизнь, и не раз. Он дал мне шанс стать хозяйкой своей судьбы. Он воспитал и до сих пор воспитывает в моем характере только самое лучшее. Конрад поверил в меня и не отвернулся, — она взглянула на него и заметила, как глаза у него намокли, но он держался. — И теперь… Мы семья. Отныне и навсегда. И в этот день ты обрел себе достойную жену Фриду. И она теперь тоже моя семья. Мы прошли с ними вместе через многое за не такой уж большой промежуток времени… И они знают, о чем я. Но этого времени хватило каждому из нас, чтобы понять, кому можно верить. Именно верить. И знать, что ты не одинок. Что рядом есть люди, на которых можно положиться в любой ситуации. А ведь это большая редкость… Очень большая для мира, в котором все идут по головам только ради личной выгоды, не думая о других. В мире, где тебе воткнут нож в глотку из-за страха или из-за золотых монет. В мире, куда нас выбросило, словно бродяг. И вот мы ощетинились, стали настороженными, привыкли к плевкам в спину. Но я знаю, что под суровым видом Конрада и Фриды кроются самые добрые сердца. И я очень счастлива находиться на их свадьбе. Конрад, ты как-то мне солгал… Да, именно солгал. При нашей первой встрече ты сказал, что в тебе есть немного сочувствия. Я это помню. Но это не так! В тебе его очень даже много, уж я-то знаю. Если бы во всех было также немного, как ты говоришь, сочувствия, то мы бы оказались в райском мире, в котором бы отсутствовало зло вовсе. В момент нашей встречи я хитро взвалила свою судьбу на твои плечи. Потому что я уже была в шаге от того, чтобы сдаться. Но благодаря тебе я теперь та, кто я есть. Я стала сильнее. И потому сейчас ты можешь рассчитывать всегда на мою дружбу и преданность. А потом… Ты соврал мне второй раз, что не очень-то хочешь учить меня. Но я сегодня понимаю, что это не так. Ты нуждался во мне также, как я в тебе. Ты тоже был на краю пропасти из отчаяния. Но ты бы никогда не бросил меня. Мы тянули друг друга прочь от обрыва и боролись вместе за место под солнцем. И, как видишь, не зря. Ты повстречал Фриду. Вместо места под солнцем ты нашел целое солнце. Она осветила тебя своей любовью. Так что за вас! За то, чтобы у вас все складывалось хорошо. Вы ведь достойны этого, как никто. Я люблю вас!
— Спасибо, Бригида, — только и вымолвил Конрад.
Все принялись чокаться кружками. Начали танцы возле костров. Наёмник поспешно скрылся.
— Фрида, куда он подевался? — подошла к ней девчушка, опустошив лимонад. — У меня для вас есть символической подарок.
— А ты как думаешь? — улыбнулась аливитянка, ласково погладив ту по голове. — Он не хочет плакать при других. А твоя речь его растрогала. У него репутация. Где это видано, чтобы наемники были такими сентиментальными.
— Вот оно что, — хихикнула ученица. — Проводи меня к нему. Сейчас я только кое-что захвачу из шалаша.
Через минуту они встретились и направились к водопаду. До них доносились издалека радостные крики застолья. Конрад стоял на колене к ним спиной и умывал освежающей водой лицо.
— Только не говори ему, что я сдала его и сказала, что он пускал не такие уж скупые слезы, — прошептала Фрида девчушке.
— По рукам, — подмигнула та.
— Дорогой, у Бригиды для нас подарок, — окликнула его жена.
Наёмник звонко высморкался в сторону и сполоснул руки.
— Да? — протянул он, оборачиваясь. — И какой же?
— Как видишь, это щит, — ученица протянула ему легкий круглый щит, но обитый тонким металлом. — Он довольно упругий. Надави! Удары от него будут отлетать. Не выдержит разве крепкой палицы, и то под прямой атакой. А так вещь что надо. Когда ты только начинал меня учить, то сказал, что если я не смогу защитить себя без щита, то он мне все равно не поможет.
— Да, я помню, — он взял его и принялся разглядывать.
— Так вот. Как ты видишь, без щита я способна выстоять. Да и вы тоже. Но этот отличный щит символизирует теперь меня. Я готова всегда прикрывать вас, если потребуется.
Конрад ничего не ответил, но крепко обнял Бригиду, что ноги ее оторвались от земли.
— Ты мне так ребра сломаешь, Конрад, — проворчала ученица.
— Пора возвращаться, — позвала всех движением назад Фрида. — Там сейчас хотел тост Иорик произнести. Правда, не знаю, как он это сделает с заплетающимся языком. День только начался, а он уже выпил больше настойки, чем мы пьем за год.
— Не забывай, родная, что Иорик — поэт и, скорее всего, поздравит стихотворением. А настоящий поэт в абсолютно любом состоянии способен достойно представлять стихотворные формы.
Фрида с Бригидой рассмеялись. Конрад обнял жену за талию и чмокнул в висок.
— Где вы были? — прищурившись, уставился на них Бэбкок, разведя руки в стороны. — Внимание! Друзья! У меня тост! — прокричал он.
Танцы прекратились. Все, раскрасневшись от плясок, улыбаясь, наполнили свои кружки. Иорик направился к молодоженам и начал свою речь:
— Я на острове заброшенном один стоял
И тосковал я там, смотря в сырой туман.
Даже свет звезды меня изгоя прогонял.
Но как-то раз за мною
