и убеждал орков в необходимости переселяться, Кара безвылазно торчала в племени, взвалив на себя руководство оставшимися на то время, пока меня нет. Зутбог Силач совсем сдал и почти не покидал хижину даже в своей корзине, Гарул заявил, что в деревне он пока нужнее, а Рутгор, шаман Ледяных Огней, единственный из них, кто пошёл с войском, советы давал откровенно странные и порой даже нелепые.
— Надо принести жертвы, — талдычил он всякий раз, когда мы с ним пересекались.
— Какие жертвы, зачем? — я и без того был задолбан сверх всякой меры.
— Их! Место нужно окропить кровью! — он указал на местных, на бабу, которая несла от колодца два ведра на коромысле, и на паренька, который тащил охапку дров. — А кишки развесить на деревьях вдоль дороги!
Для меня это звучало как кровожадный бред, но Рутгор твёрдо стоял на своём, всеми способами пытаясь выбить у меня разрешение на этот ритуал. Само собой, я так и не разрешил, для меня это по-прежнему выглядело диким варварством. Даже несмотря на время, проведённое в племени и полное принятие орочьей природы.
Полагаю, Рутгор хотел таким образом защитить нас всех на метафизическом уровне, отвадить злых духов или что-то в этом роде, но позволить ему хватать и убивать местных я не мог.
— Крови пролилось достаточно, — сказал я. — Во время битвы.
— Этого мало! — прорычал он.
А я думал о том, что ощутят наши враги, завидев на подходе к деревне лес, украшенный подобными гирляндами. И это вряд ли будет страх, скорее наоборот, такой перформанс придаст им сил для сражения, ведь они будут знать, за что сражаются. А так деревня продолжает тихо и мирно существовать, просто под руководством новой власти.
Я ждал возвращения разведчиков, в полном боевом облачении прогуливаясь по западной стене. Частокол был не бог весть какой защитой, и летом его можно было бы преодолеть просто по лестницам или с помощью верёвок, но зимой эта преграда становилась достаточно весомым аргументом. Деревня и так стояла на возвышении, и вдобавок её окружили земляным валом, в который и вкопали довольно высокий забор, так что подобраться снизу — задача со звёздочкой. Залитые льдом склоны нахрапом не взять, особенно когда мы будем отстреливаться со стен. Вдоль всего частокола шла узкая деревянная галерея, прикрытая на половину человеческого роста, с которой можно было вести огонь.
На галерее до сих пор кое-где оставались следы крови, и я усмехнулся такой иронии. Как быстро всё перевернулось, и мы из завоевателей превратились в защитников. Но плоды нашего завоевания необходимо ещё и удержать, иначе в них нет никакого смысла. Я, надо признаться, немного нервничал, нарезая круги по стене в ожидании новых известий. Всё же я не ожидал от Священного Союза такой быстрой реакции на наши действия, даже новости о падении одного из восточных форпостов должны были к этому времени только-только достичь столицы, а учитывая, какой неповоротливой бывает бюрократическая махина огромного многонационального государства, их армия заявилась бы в лучшем случае к весне. Но нет, похоже, орков они боятся настолько сильно, что отправили войско почти моментально.
А если боятся, то наверняка не зря. Это немного придавало уверенности. Я вспомнил вдруг тех двух эльфов в подземном городе. Тонкие и тощие, в драке один на один они не представляли никакой опасности даже для Дургуза, который вообще не мог похвастать воинским умением. Возможно, эльфы могли двигаться чуть быстрее и ловчее нас, но это не становилось решающим преимуществом. Возможно, в строю, под командованием грамотного тактика, они могли противостоять нам, но и это не панацея, любой строй можно сломать и навязать им наш рисунок боя. Так что скорее всего, эльфы будут брать не числом, не умением, а своей неведомой магией, и это уже несколько пугало. Особенно если вспомнить рассказы Зутбога.
Ненавижу местную магию. Ничего не понятно, всё работает как-то через жопу, никто не может внятно объяснить происходящее и только напускают туману, будто я должен сам обо всём догадаться. Мне гораздо больше нравится, когда всё просто, логично и понятно. Стукнул дубиной по голове — вот и вся магия, без лишних выкрутасов, и можете звать меня недалёким варваром. Если осмелитесь.
На лесной дороге вдалеке вдруг появилась тёмное пятно, кто-то из разведчиков приближался к частоколу лёгкой трусцой. Выглядел он обеспокоенным не на шутку, и я даже выслал нескольких орков ему навстречу, а сам решил ждать на стене.
— Идут! — крикнул он, подбегая к частоколу и тропинке, идущей к калитке. — Остроухие идут!
Орки нетерпеливо зашевелились, начали вставать с насиженных мест, проверять оружие и подгонять доспехи, отовсюду слышался смех и шутки, и мне почему-то вспомнились детские утренники на Новый Год, когда надо всем дружно позвать Дедушку Мороза. Мы, в какой-то степени, сейчас тоже ждали подарков. Снегурочка, выходи. В этот раз подарки раздавать будем мы, только эльфам они вряд ли понравятся.
Вражеское войско приближалось тёмной сверкающей массой, растянувшись на дороге в длинную колонну. Я видел всадников, я видел пехоту, стрелков, всего их было около пары сотен, и это значило, что численного преимущества у них нет. К нам вместе с переселенцами приходили и воины тоже. Даже не знаю, на что надеялись эльфы. Видимо, продолжали считать нас немытым сбродом ополченцев, которые разбегутся в ужасе от удара профессиональной армии.
Я ждал, когда они подойдут достаточно близко для выстрела, арбалетчики сосредоточенно щурились, выцеливая наиболее достойную добычу. О переговорах я и не думал, но надеялся, что кто-то из их командиров окажется достаточно глуп, чтобы выйти и попытаться убедить нас сложить оружие. Такого умника ждала бы участь подушечки для иголок, но среди подошедшего войска желающих стать парламентёром не нашлось. На подходе к деревне они начали разворачиваться в боевые порядки, прямо сходу, не отвлекаясь на болтовню и разведку. Похоже, они неплохо знали, где мы окопались, и сколько нас тут.
А потом начался ад.
Небеса разверзлись и потемнели, будто посреди бела дня опустилась ночь, и огненный дождь оранжевыми всполохами расчертил небо над деревней, с жутким воем обрушиваясь на крыши и стены. Я замер, словно соляной столб, не в силах поверить в то, что это происходит взаправду. Дома и загоны вспыхивали один за другим, истошные крики и вопли разносились на всю округу.
Из ступора меня вывело то, что горящая щепка, осыпав моё лицо искрами, пролетела рядом. Клубы чёрного дыма и пламени вздымались прямо вверх, будто провоцируя гнев небесного огня и новые взрывы.
— Стоим на местах! — взревел я. —
