– Пытаюсь…
Барсу было абсолютно плевать на душевные переживания Валеры. Его волновало только одно – собственное выживание. Он все еще не знал: кто и зачем позвал его сюда? Для чего он нужен здесь? Все время, с момента их проникновения в Зону, не оставляло ощущение, что за ним кто-то незримо наблюдает.
– Ты голоса больше не слышал?
– Так, как раньше – нет, – покачал головой Валера. – Несколько раз казалось, словно шепчет кто. И все. Хотя не могу избавиться от чувства, будто за мной следят, ждут, когда мы доберемся до нужного места, чтобы там сообщить о цели всего это представления.
– Такая же ерунда, – кивнул Барс. – Как думаешь, много нас таких?
– Может, и много, – пожал плечами парень.
Появилось острое желание выпить чего-нибудь покрепче чая. Но алкоголя в рюкзаках не имелось. Неожиданно, в разрывах серых туч показалось закатное солнце и окрасило все вокруг в багряные тона.
– Красиво как! – задумчиво протянул Валера.
Среди деревьев мелькнула серая фигура. Увлеченный красотой пейзажа, парень ее не заметил, но она не укрылась от внимательного взгляда беглого зэка. Барс потянулся, неспешно поднялся, подхватив автомат, и сказал:
– Пойду, отолью.
– Да ты настоящий романтик, – саркастически заметил Валера.
– Ага, что есть, то есть, – не стал спорить Барс.
Едва зайдя за деревья, он схватил с земли несколько сухих веток и бросил перед собой, пробежал безопасный участок, снова подхватил ветки и швырнул вперед. Аномалий здесь было мало и после нервного дневного перехода Барс теперь чувствовал себя почти уверенно.
Добравшись таким образом до нужной позиции, он снял автомат с предохранителя и затаился.
Валера по-прежнему сидел у костра, наблюдая, как солнце медленно скрывается за тучами. Вскоре небо снова стало привычно серым и землю окутали сумерки.
Человек вышел из леса примерно в том месте, где и ожидал Барс. В серо-зеленой камуфлированной куртке и штанах, с автоматом в руках и вещмешком за плечами, он крадучись приближался к костру, обойдя Валеру со спины.
Барс выбрался из засады и пошел следом.
Незнакомец бесшумно подошел к парню почти вплотную, словно в сомнениях, потрогал нож на поясе, но почти сразу ему в ребра сзади уперся ствол автомата беглого зэка.
– Артист, – позвал Барс, – к нам гости!
Валера тут же вскочил и обернулся. Какой-то миг он выглядел растерянным, но быстро взял себя в руки.
Барс отобрал у сталкера автомат и толкнул к костру. Тот упал, но без каких-либо эмоций поднялся, сел и протянул руки к огню.
Сталкер улыбался.
– Чего лыбишся? – палец на спусковом крючке готов был сжаться в любую секунду.
– Я думал, что вы совсем смешные, – слово «смешные» прозвучало так, будто он произнес «лохи». – Ни охранного периметра, ни сигнальных ракет, костер развели, что за километр видно. Оказалось – ошибся.
– Ты кто? – спросил его Валера.
– Меня Лыка зовут. Слыхали обо мне?
– Нет. А должны?
– Меня многие знают, – неопределенно ответил сталкер. – Вы мародеры? Может, «калаш» вернете?
– А в зубы прикладом не хочешь? – осведомился Барс, разглядывая гостя.
Лет сорока, с небольшой ровной рыжей бородой и такими же усами. Коротко стриженный, глаза темные, с хитрым прищуром. Физически не сказать, чтобы крепкий, но подвижный и явно не рохля.
– Нет, – сразу стал серьезным незнакомец. – В зубы не хочу, тем более прикладом, а вот пожрать не отказался бы.
Его взгляд жадно пробежался по консервам. Он быстро снял из-за спины вещмешок, распустил завязки и сунул руку внутрь. Барс приготовился нажать на спуск.
– Эй, ты чо, смешной?! Не стреляй! Я хотел свою долю к общему столу добавить, – Лыка достал из мешка пищевые брикеты. – Чем богат…
– Куда направляешься? – спросил Валера.
– Домой иду. Жратва почти кончилась, патронов тоже мало.
Барс вспомнил вопросы, которые задавали ему встречные сталкеры.
– С хабаром совсем плохо?
– А… – сталкер разочарованно махнул рукой. – Неудачная ходка. Говорят, какой-то новый мутант объявился, все самые ценные артефакты забирает. Вот он, похоже, все и собрал.
– Ну, бывает, – добродушно поддержал Валера, не представляя, о чем речь. Ведь пока они с Барсом шли, ни одного мутанта не встретили. – Угощайся.
– Вот за это спасибо! А то я трое суток на одних брикетах. Скоро гадить ими буду.
Дождавшись, пока сталкер насытился и удовлетворенно крякнул, Валера спросил:
– Лыка, слушай, а ты не мог бы для нас проводником поработать?
– Не! Я «пассажиров» не беру! Не обижайтесь, но с вами мороки больше, чем прибыли.
– Хорошие деньги, предлагаем. Зря отказываешься, тем более что ходка у тебя пустая.
– Показывай.
– Что? – не понял Валера.
– Хорошие деньги!
– Как работу выполнишь, так увидишь.
– Ха! Так у вас что, «налички» нет? Вот вы смешные! Нет, мужики, нам с вами не по пути. За хавчик, конечно, спасибо, но я, наверное, пойду. Автомат отдадите?
Барс оценивающе смотрел на сталкера. Он так и знал, что ничего не выйдет. Никто не согласится их вести за обещание «хороших денег». Барс надеялся, что Артист что-то придумал, но так поговорить он и сам мог. Придется брать все в свои руки и просто заставлять сталкера отвести, куда им нужно. Хотя, конечно, подобное решение проблемы чревато последствиями: Лыка легко мог сбежать или, что хуже – завести их в какую-нибудь ловушку, или, к примеру, «не заметить» аномалию. Но что остается делать?!
– Да, конечно! – все так же доброжелательно сказал Валера, немало удивив товарища.
Парень хотел взять оружие из рук Барса, но зэк не отдал. Валера повернулся к товарищу и сказал:
– Ну пусть хотя бы посылку от нас передаст!
Барс нахмурился, не понимая, о чем речь. Парень молча смотрел на него, протянув руку. Какую-то секунду беглый зэк колебался, но потом решился и поддержал непонятную игру актера. Сохраняя на лице недовольное выражение, он протянул автомат.
– Ну, на «нет» и суда нет, – сказал сталкеру Валера. Лыка потянулся за оружием, но парень прижал автомат к себе и спросил: – Посылку от нас в город передашь?
– Говори кому и давай, что передать, – нетерпеливо ответил сталкер. – А то темно сейчас будет, я не хочу тут ночевать.
– Сейчас достану, – сказал Валера, поднялся, прошел мимо сталкера, одной рукой протянул ему «калаш», а другой быстро достал что-то из кармана. Короткое движение, и сталкер схватился за шею.
– Эй! – он посмотрел на Валеру диким взглядом.
Парень с улыбкой показал сталкеру и затем бросил к его ногам пустой шприц.
– Ты чо, смешной?! – Лыка вскочил на ноги и схватился за автомат, направив ствол на парня. – Ты чо мне вколол?!
