– Тут уж ничего не изменишь, – вымолвил русич. – Нам действительно нужна информация. Если желаете получить вознаграждение, то достаточно назвать сумму...
На скулах тасконца тотчас выступили желваки. В глазах вспыхнули искры гнева. К счастью Олесь сразу осознал свою ошибку и мгновенно отреагировал.
– Вы неправильно меня поняли, – сказал землянин. – Речь не идет о подкупе. Если деньги вас оскорбляют, я о них больше не заикнусь. Отменить экспедицию уже невозможно. А терять людей и двигаться вслепую не хочется. Мы лишь просим дать несколько квалифицированных советов.
На пару минут охранник задумался. Отвернувшись к окну и глядя на видневшиеся в сизой дымке горы, сержант, наверное, вспоминал о годах бурной молодости. Тягот и лишений на его долю выпало немало. Асканийцу часто приходилось хоронить друзей. Да и сам он не раз попадал в армейские госпитали с тяжелыми ранениями. Подвергать подобным испытаниям ученых было бы бесчеловечно. Тяжело вздохнув, тасконец произнес:
– Хорошо. Я помогу вам. Времени у меня сейчас достаточно. Ну, а чтобы разговор получился, надо спокойное помещение и пара бутылок вина. Не люблю, когда пересыхает в горле.
Признаться честно, наемники даже не рассчитывали на такую удачу. Храбров проводил охранника в купе де Креньяна. Вести асканийца к себе русич не решился. Сержант мог потребовать документы Карса на проверку. Глаз у него наметанный, и мужчина без труда определит во властелине мутанта.
Вежливо поздоровавшись, тасконец устроился возле входа и, пока Вилл бегал в вагон-ресторан, внимательно разглядывал Линду и Жака. Перед ним сидели явно не юнцы. Это радовало. Значит, глупых ошибок не наделают. Вскоре появился Белаун. В руках аланца охранник насчитал шесть бутылок.
– А не много? – с усмешкой на устах спросил асканиец.
– Нас четверо, беседа длинная... – пояснил Олесь.
Отлетела первая пробка, и рубиновая жидкость полилась в стаканы. От взора сержанта не ускользнула, как ловко маркиз разобрался с данной проблемой. В каждом движении чувствовалась уверенность. Обратил внимание тасконец и на еще один любопытный факт: де Креньян разлил вино всем поровну, не делая исключения для женщины. Это не соответствовало правилам этикета. Зато в походных условиях различий между полами не существовало.
– За удачу! – вымолвил Храбров, поднимая стакан. Залпом осушив емкость, охранник вытер усы и приступил к рассказу.
– В первую экспедицию я отправился, когда мне исполнилось девятнадцать, – проговорил асканиец. – Молодой необстрелянный новобранец. В моей голове тогда гулял ветер. Грезились невероятные подвиги, блестящая карьера, слава и почет. Такое иногда случается. Вы наверняка слышали о полковнике Берксе. Вот – достойный пример для подражания! А ведь мы начинали с ним почти одновременно. Впрочем, брюзжание старого солдата вас вряд ли интересует. Как бы там ни было, но к концу похода от юношеского идеализма не осталось и следа.
Сержант расстегнул ворот мундира и после паузы продолжил:
– Задача, стоявшая перед батальоном, казалась простой и легко выполнимой. В приграничной зоне появился отряд незарегистрированных мутантов. Бандиты нападали на близлежащие села и грабили крестьян. Имелись и жертвы. Мы развернулись в цепь и начали прочесывание. Как сейчас помню шутки и смех моих друзей. Боевая операция напоминала прогулку. Так продолжалось до первой переклички, когда подразделение вдруг не досчиталось двух десятков солдат. А ведь не прозвучало ни единого выстрела.
– Куда же они делись? – спросил Вилл.
– Не торопитесь, – грустно вымолвил тасконец. – Мы разбились на группы по пять-семь человек и двинулись на поиски. Через четверть часа я увидел одного из исчезнувших. Он стоял возле дерева с выпученными от ужаса глазами, а из горла бедняги торчал тонкий дротик. Оружие пригвоздило парня к стволу, не давая трупу упасть. У меня к горлу подкатил комок. Сдержать тошноту не было сил, и пришлось отойти в сторону. И тут из кустов выскочила какая-то лохматая образина. Короткие ноги, длинные руки, массивная челюсть и маленькие, сверкающие злобой зеленые глазки. Мутант поднял копье, но в тот же миг раздался выстрел. Пуля попала твари прямо в лицо и убила ее наповал. Так я познакомился с шорки. Если бы не сержант, гнить моим костям в земле...
– И что было дальше? – уточнила Салан.
– А дальше началась кровавая бойня, – произнес охранник. – С деревьев на нас обрушились вооруженные мутанты. Завязалась рукопашная схватка. Благодаря численному перевесу, мы заставили врага обратиться в бегство. Командир батальона решил покончить с противником и приказал преследовать отступавших шорки. Глупая, непростительная ошибка.
Асканиец взял бутылку, наполнил стакан до половины и молча выпил вино. Тяжело вздохнув, он проговорил:
– Подразделение углубилось в лес километров на двести пятьдесят. На пути попались две деревни мутантов. Одна принадлежала шорки, а вторая – каким-то уродам с треугольными черепами и шестипалыми конечностями. И те, и другие располагались на месте древних городов. Многие дома были построены еще двести лет назад. Впрочем, от них мало что уцелело. Разгоряченные погоней и озлобленные потерей друзей мы взяли штурмом деревни и перебили всех стариков и детей. Солдаты просто обезумели. Но за грехи рано или поздно приходится платить. Пока батальон зачищал захваченную территорию, враги собирались с силами. Сами, не подозревая того, охотники превратились в дичь.
– Противник напал ночью, – предположил француз.
– Нет, – возразил сержант. – Шорки заманили подразделение в ложбину между сопками и атаковали с флангов. Они не считались с потерями и дрались отчаянно. Сражение было не на жизнь, а на смерть. В рядах мутантов часто мелькали женщины и мальчишки-подростки. Наши ряды таяли на глазах. Мне повезло. Последняя рота двинулась на запад и после короткой схватки вырвалась из окружения. Маленький отряд счастливчиков покинул поле боя. Что стало с остальными неизвестно. Говорят, шорки – каннибалы, но я не верю в подобную чепуху. Лет через десять после первого похода мне довелось познакомиться с ними поближе. Это произошло в одном из кабаков в нейтральной зоне. В общем-то, они неплохие парни, но соблюдать законы новой Аскании не желают категорически. Лесов и гор мутантам вполне достаточно. А мерзавцев, промышляющих грабежом, хватает и среди обычных людей.
– Значит, проблем с шорки сейчас нет? – вымолвила Линда.
– У кого как, – снисходительно усмехнулся тасконец. – Если не начнете сразу стрелять, то, может, обойдетесь и без жертв. У каждого племени своя территория, границы которой воины тщательно охраняют. Чужаков просто выставят вон.
