Но вскочили они одновременно. Всадник, визжа – конечно, не как Бранка, а с явной угрозой, – молниеносно схватился за рукоять сабли. Но Олег уже сделал быстрый скользящий шаг – и свинг правой свалил мерзкую тварь с ног. Сабля серебристой змейкой выскользнула в траву, а Олег зашипел – костяшки пальцев были рассечены о проклятый нащечник! И поэтому же нокаута не получилось. Всадник быстро поднялся – потряхивая головой, чуть покачиваясь, но уже с длинным кривым кинжалом в руке. Рукоять кинжала была украшена алыми ленточками. Из-под нащечника всадника, склеивая левый ус в сосульку, медленно выползала кровь. Он тряхнул рукой, сбрасывая щит в мокрую траву.
Труднее всего было заставить себя не бояться ножа. Пританцовывая на траве, Олег принял решение. Подпустить ближе. Пускай ударит. Поставить блок. Если порежет руку – неважно, вытерпим. И – панч в переносицу этой жабе. Во всей своей амуниции он ляжет на месте.
…Лицо всадника вдруг стало безмерно изумленным. Он подался вперед, словно увидел друга после долгой разлуки и решил обнять его, даже руки чуть развел. Рот приоткрылся, выдохнул: «Ххххуу…» – а потом из него толчками полилась густая темная кровь, и вот теперь Олег заметил окровавленный наконечник копья, который, раздвинув чешуи панцыря, торчал на пол-ладони из правого бока врага.
Не сгибая ног, всадник тяжко повалился ничком. Только теперь Олег заметил, что волосы его заплетены сзади в две тонких косицы. Всадник лежал, разбросав руки, и над его телом мерно раскачивалось древко его собственного копья. А подальше стояла Бранка – ощеренная, как волчица, напружиненная и торжествующая. Олег смотрел на нее почти с ужасом – напряжение схватки спало. Он же вовсе не хотел убивать напавшего на них! Его мысли не шли дальше нокаута – и он не мог себе и представить, с какой легкостью его спутница способна убить человека!
– Вот вам кегли, – вырвалось у Олега.
Бранка смачно и хладнокровно плюнула на труп и, подняв саблю, двумя деловитыми ударами отделила голову убитого от тела Пинком босой ноги откатила ее в сторону. И, как ни в чем не бывало, обратилась к Олегу:
– Бежать надо, Вольг. Что дождь – добро, он следы замоет, и шума не слышно было за ним. Но все одно – найдут его скоро. Выжлоки по одиночке не ездят.
– Бежать так бежать. – Олег заставил себя отвести глаза от трупа. Впрочем, тот выглядел не так страшно, как в фильмах. – Ну, ты его… – Слов больше не нашлось, и Олег просто покачал головой.
– У тебя кровь, – сказала Бранка, отшвыривая саблю. – На лице и на руке.
– А, ерунда, – Олег несколько раз согнул и разогнул пальцы, мазнул по подбородку. – Заживет.
– Второй раз ты меня спасаешь. – Ладони Бранки легли на плечи Олегу, она серьезно посмотрела мальчишке прямо в глаза – Благо тебе и на этот раз. Смелый ты. Сильный. И бьешься умело.
– Ерунда, – с запинкой повторил Олег, не зная, куда деваться сейчас от своей спутницы. Да что это дитя природы – совсем не соображает, что делает, или просто его провоцирует?! Но Бранка не собиралась его провоцировать. Она лишь слегка подалась вперед и, коснувшись лбом плеча Олега, отстранилась со словами:
– Идти надо. Скорее.
* * *
Олег ощущал, что местность поднимается. И горы больше не были призрачными силуэтами на горизонте – какими их он увидел с дуба в первый день своего суматошного пребывания здесь. Они нависали и громоздились над деревьями, сами покрытые лесом, как невиданным мхом.
Вопреки опасениям Бранки, хангары-выжлоки их не нашли. Да и неизвестно – может, и не искали. Дождь шел почти до вечера, надежно смыв все мыслимые и немыслимые следы, пока они безостановочно уходили на север – шли, пока совсем не стемнело, и лагерь вопреки всем правилам разбивали уже в темноте. Просто забились под кусты, прижимаясь друг к другу и провели настороженную, холодную ночь. Хорошо еще, утро встретило вновь пением птиц, теплом и солнечным светом – одежда сохла буквально на глазах, а вместе с сыростью испарялось и дурное настроение с опасениями.
Нельзя, впрочем, сказать, что опасения испарились совсем. Бранка продолжала твердить о коварстве хангаров, оба были настороже – именно это спасло им жизнь на третий день пути, когда они вовремя метнулись под деревья с проплешины, поросшей вереском. А через считанные секунды над головами проплыл данванский корабль. Как Олег догадался, это и было то, что обозначалось, как «вельбот». Аппарат в самом деле походил на крылатую лодку размером с большой вертолет. Два уже знакомых гипертрофированных ППШ торчали снизу на носу и корме.
– Оружие данванов, – пояснила Бранка шепотом, хотя машина давно уже скрылась за деревьями. – Извергает поток маленьких стрел из металла. Они летят так, что пробивают каменные плиты… А еще у них есть взрывающиеся снаряды, которые сами видят врага и сами летят к нему на тепло, на огонь костра… И оружие, которое превращается в огненный шар, – такой шар оставляет после себя только пепел. Даже камень плавится, даже сталь…
– А люди? – пораженный догадкой, спросил Олег. – Те, кто остается жив, – они… ну, они ничем не болеют?
– Нет, – помотала головой Бранка. – Но данваны могут колдовством заражать воду, землю и воздух. Тогда начинают болеть все – и растения, и животные, и люди. Так они убили два наших племени только на моей памяти. Выжившие приходили к нам. Только все равно… – Она махнула рукой. – У них постоянно что-то болело. И самое страшное, – в голосе Бранки прозвучал настоящий ужас, – они не могли иметь детей! Так и умерли – бездетными!
«Как же, колдовство, – зло подумал Олег. – Знакомые штучки. „Оранжевая рецептура“, еще какие-нибудь дефолианты… А то и радиоактивную пыль рассеивают. Вот сволочи!»
Он впервые по-настоящему разозлился на неведомых данванов. И только позже понял, почему – и разозлился еще больше. Бранка ему нравилась. И отвратительна была мысль, что и ее могли убить каким-нибудь подлым оружием – сильную, смелую, красивую девушку превратить в больное, изуродованное существо… Олег не отдавал себе в этом отчета, но в нем сидело привитое отцом – бывшим офицером – глубокое отвращение к «неспортивным методам ведения войны». Можно вырезать ножами спящий вражеский лагерь – нельзя залить его ипритом. Можно пытать пленных, чтобы добыть сведения, – нельзя издеваться над мирными жителями. И так далее…
…Олег долго считал, что земля, по которой они идут, заброшена, но на третьи сутки Бранка пояснила ему, что это не так, просто она старается идти местами, где людей не встретишь. Местные жители-лесовики – Бранка говорила о них со смесью презрения и сочувствия – запуганы данванами, среди них легко найдется предатель, который выдаст идущих в горы. А вот та страна, в которой они с Олегом встретились, – та действительно заброшена. Ее опустошили данваны и хангары во времена подавления восстания, которое Бранка называла «взмятение». Раньше там много было весей и даже несколько городов, а между ними – проложенные людьми с Земли железные дороги…
