Главарь сначала не собирался отвечать, но, приняв во внимание настрой своих подчиненных, нехотя произнес:
- Я же говорил: три цены…
- Можешь остальным мозги парить! - фыркнул Кожа. - Что они тебе еще посулили? Просто так, из-за денег, ты не связался бы с этой мерзостью. По крайней мере, не за такую сумму!
Филин с угрозой посмотрел на тощего мародера, но тот выдержал взгляд, чувствуя за собой поддержку остальных бандитов. И предводителю пришлось уступить.
- Помнишь, пару месяцев назад к нам подваливал один тип? Еще говорил с таким чудным акцентом.
- Это который гнал про какой-то несуществующий артефакт, искривляющий время? - все так же хмуро уточнил Кожа.
- Да. Ты помнишь, сколько тот тип посулил за него?
- Помню.
- Так вот, артефакт такой существует. Они, - Филин мотнул головой в сторону скрывшихся за деревьями сектантов, - обещали мне его.
- И ты хочешь, чтобы мы в это поверили? - усмехнулся Кожа.
У главаря дернулась щека. Он выхватил пистолет и приставил ствол ко лбу тощего. Остальные бандиты даже не успели отреагировать - так и стояли, тупо глядя на обоих.
- Если я прострелю тебе башку, тебе будет проще поверить моим словам? - Филин обвел подчиненных холодным взглядом. - Мы идем с ними. В конце пути они отдадут артефакт. Сколько он стоит - спросите у него.
Главарь снова посмотрел на Кожу, который не сводил с него глаз, потом убрал оружие, сплюнул в траву и отошел в сторону. Ломоть подгреб к напарнику, почесал шею и спросил:
- И много этот артефакт стоит?
Жнец и Бугай теперь тоже смотрели на тощего мародера. Кожа поиграл желваками и ответил:
- Хватит, чтобы каждому из нас под завязку набить наличностью рюкзаки и свалить куда-нибудь за бугор.
- Ого! - вскинул брови Ломоть. Потом, сощурив глаза, посмотрел в сторону главаря. - Хм… три цены.
- А ты хотел, чтобы на всех делили? - осадил его Кожа.
- Нет, но…
- Кстати, - Жнец хлопнул коренастого бандита по плечу, - тебе-то нечего забивать под завязку.
- Твою мать! - выругался Ломоть, вспомнив о своем вещмешке, и, бормоча под нос ругательства, направился к месту жертвоприношения.
Замаячивший в ближайшей перспективе солидный куш очень быстро привел чувства мародеров в порядок.
Оставшись без присмотра охранников, Антон хотел вскочить и броситься прочь, уже не думая ни об опасностях, что таила в себе Зона, ни о смертельных аномалиях, ни о мутантах. Потому что твердо знал: он не хочет, чтобы нечто высосало из него жизнь! Но по иронии судьбы именно страх, заставлявший его решиться на безумный побег, и помешал ему бежать. От всего пережитого в ногах была такая слабость, что Антон не смог подняться.
- Эй, парень, помоги! - услышал он шепот. «Долговец» рядом с ним пытался встать - навалился на него, используя как опору. Антон инстинктивно стал разгибаться под его тяжестью. «Долговец» распрямился, но не успел сделать даже пары шагов, как его увидели бандиты.
- Стой, сука! - заорал Бугай. Он и Жнец кинулись вдогонку и быстро настигли беглеца.
«Долговец» развернулся к ним лицом и встал, широко расставив ноги и склонив голову.
- Вы что, отдадите нас им?! - заорал он на мародеров. - Вы будете смотреть, как эти ублюдки казнят нас по одному?! Приносят в жертву! Вы твари! Вы хуже, чем эти нелюди!
Когда один из мародеров хотел приблизиться к нему, бывший десантник бросился всей массой тела на бандита и сбил его с ног. Сам же устоял и ударом головы отправил на землю второго мародера. В следующую секунду раздались выстрелы сразу из двух пистолетов. Стреляли Филин и Кожа. На тельняшке «долговца», в области сердца, начали расплываться кровавые пятна, постепенно сливаясь в одно. Мертвый, он медленно завалился вперед и рухнул на землю.
Кожа и Филин переглянулись. «Долговец» дал им повод выпустить пар, накопившийся во время выяснения отношений.
У Антона внутри все тряслось. Он часто дышал, и от избытка кислорода начала кружиться голова. Если бы он сейчас не сидел, точно упал бы.
Некоторое время все молчали, пока из-за деревьев не показались сектанты и снова не направились к пленным.
Фанатики подошли, осмотрелись, переглянулись между собой, потом как ни в чем не бывало взяли труп «долговца» и унесли его за деревья. Видимо, даже мертвый был не лишним в их ритуалах.
- Легко отделался, - пробормотал Жнец, которого бывший десантник ударил головой.
Антон даже сквозь заполнивший все его существо страх поразился, сколько в людях может быть жестокости! Ему хотелось закричать во все горло: «Люди! Как же вы можете быть ТАКИМИ?! Ведь вы же… ЛЮДИ!»
- Знаешь… - Ломоть вернулся с вещмешком и, завязывая перерезанные лямки, вплотную приблизился к напарнику. - Там, куда они их таскают, кажется, была «карусель». Я заметил ее пару ходок назад. Ей скармливают.
- Мне плевать, - резко оборвал его Кожа.
Фанатики снова появились из-за деревьев, но в этот раз прошли мимо пленников. Один из сектантов махнул рукой, показывая, чтобы все следовали за ними.
Мародеры начали поднимать пленников. Ломоть снова решил переложить свою ношу на одного из обреченных. В этот раз он выбрал Антона. Подойдя к нему, бандит хотел развязать молодому человеку руки, но Жнец остановил его:
- Ты что творишь?
- Хрен его знает, когда следующая остановка, пусть пока понесет, - ответил коренастый мародер и повернулся к Антону: - Когда тебя потащат, ты мешок сразу бросай, понял?
- Не дури, Ломоть! - подступил к нему Жнец. - Хочешь, чтобы твой мешок кто-нибудь нес, - развяжи художника и пусть тащит. А этот… Я не знаю, где Хриплый его достал, но на парне «комок» армейский и вообще на сталкера смахивает, с развязанными руками может дать деру. Не хватало нам только сейчас за ним бегать. А художник - он и в Африке художник.
Антон хотел было сказать, что нет, он вовсе не сталкер, что не сбежит, но его никто не собирался слушать. Довольный Ломоть последовал совету Жнеца и, вручая Леониду свой мешок, угрожающе пообещал:
- Уронишь или побежишь - шкуру спущу, понял? - Художник быстро кивнул, сделал плаксивое лицо и жалобно застонал, разминая затекшие руки. Он даже попробовал упасть на колени и о чем-то начал просить, но бандиты быстро привели его в чувство сильными оплеухами. Антон больше не ощущал презрения к Леониду за слабость - слишком страшной была окружающая действительность. Но чужой страх и унижение вновь придали сил и породили странное желание ни за что не дойти до такого животного состояния.
Примеру находчивого бандита последовали два других мародера, и дальше Леонид шагал нагруженный тремя вещмешками.
К ним подошел Кожа.
- Вы чего отстали? Ломоть, опять ты воду мутишь? Хотите сами дорогу искать?
