Между тем обстановка в Северной Зоне постепенно менялась. Борьба за власть над планетами перерастала в войну между планетами. Адмирал Катранов сдал командование контрразведчику Морфеусу Сокольскому. Генерал по прозвищу Дьявол начал стягивать на Кнайт верных офицеров армии, флота и спецслужб, профинансировал миграцию патриотов старой Федерации. Провозгласив себя президентом Северной Республики, он предложил концепцию социума, полностью подконтрольного тайной полиции — рыцарского ордена, укомплектованного порядочными людьми и стоящего над прочими политическими институтами государства.
Несколько лет Северная Зона воевала. Планеты, завладевшие боевыми кораблями бывшего земного флота, брали контроль над более слабыми мирами. В 2437-м полковник Смерть командовал десантом, захватившим планету Термит, а на следующий год совершил окончившийся неудачей рейд на Гарпию. Трижды он участвовал в отражении атак объединенного имперско-федерального флота.
К началу сороковых годов сложились четыре государства, контролировавшие примерно половину обитаемых миров Северной Зоны: Республика (Кнайт, Гектор, Термит), Федерация (Юльдана, Танго, Сабрика, Тюрбан), Империя (Афина, Ромул, Бахус, Гарпия) и Королевство (Карменсита, Хеллас, Динго, Центурион). Большие войны прекратились. Несколько лет полковник Смерть под именем Паланга Агабекова служил в королевской армии на Динго, передав резидентам Дьявола немало полезных сведений. Когда его личностью заинтересовалась контрразведка, Смерть дезертировал и вернулся в Республику, где возглавил штаб обороны Гектора.
Их дружба с Дьяволом кончилась, когда полковник Смерть понял, что Сокольский слишком увлекся идеями строительства Империи. «Вернешься, когда мозги остынут», — сказал на прощанье президент Северной Республики. Вместе с братом полковник Смерть организовал транспортную компанию со штаб-квартирой на Бахусе. Все последующее десятилетие вооруженные грузопассажирские корабли выполняли обычные фрахтовые перевозки, одновременно собирая тюрбанских беженцев, которых судьба разбросала по всей Северной Зоне.
Весной 2455 года полковник Смерть прибыл на Кастлинг, чтобы отправить на Бахус сотню осевших здесь делибашей. Земляков оказалось вдвое больше, чем предполагалось, он растратил кредитную карточку, банковская сеть заблокировала счет. Оставшись без гроша, тюрбанец записался в пираты.
Космические сражения на сверхсветовой скорости угнетают медлительностью сближения. Противники много часов движутся встречными курсами, отслеживая любые маневры неприятельской стороны. Никакие неожиданности немыслимы, лишь лобовое столкновение, исход которого решает арифметика огневой мощи с небольшими погрешностями алгебры вероятностей. Даже удивительно, как удается некоторым флотоводцам выйти на уровень высшего искусства стратегии.
Эскадра федеральных сил находилась в половине светового года: крейсера «Квазар» и «Талибан», а с ними полтора десятка торпедоносцев и фрегатов. Со стороны улитки в созвездии Грифона подтягивалось более солидное соединение Империи: ударный космоносец «Метагалактика», крейсера «Император», «Кайзер», «Шахиншах» и «Кронпринц», а также множество фрегатов, включая пиратских перебежчиков.
Собрался гигантский флот: три космолетоносца, 11 крейсеров, до полусотни торпедоносцев, фрегатов и корветов. Даже «Триумфатор», флагман Дьявола, не мог уравновесить огневое превосходство временных союзников. Эту бы силищу, да на Фомальгаут, — подумал полковник, — ничего бы от блокирующей группировки не осталось. Однако вожди Севера решили по-другому, поэтому к исходу суток ничего не останется от флота людей, лишь жалкие клочки расползутся по базам.
Нахлынула злоба на тупых алчных правителей, готовых погубить в бесполезной разборке последние корабли человечества. Он принял решение, но знаний пехотного командира не хватало, чтобы довести замысел до воплощения. Требовались специалисты.
— Иван, как поражать корабли, прикрытые защитным полем? — спросил он, повернувшись к старшему артиллеристу.
— Давненько этим не занимались, — хмыкнул Беннет. — Раньше мы сажали в поле несколько торпед, их взрывы гасили силовой щит, и можно бить по корпусу.
— Иногда удавалось ударить полем, — добавил Сорочий. — Своим силовым полем пробивали чужое. А потом — пушками в упор.
Остальные ветераны тоже приготовились высказаться и поделиться богатым боевым опытом. Однако всех опередил Беннет, спросивший:
— Цель — «Триумфатор»?
— Никогда. — Полковник Смерть замотал головой. — Нам сообщат, в кого стрелять.
Объяснить не удалось, потому что крейсер «Аттила» вдруг покинул строй, переместился в хвост колонны, передав паническое сообщение: «Проблемы с двигателями». За ним немедленно метнулись фрегаты «Коршун» и «Молния». После секундного замешательства командир «Прекрасной Елены» вспомнил инструкции Дьявола и сильно удивил своих офицеров, известив Донгарова, что на его корабле «сетка» не справляется с потоком момента импульса, а затем приказал пилотам приблизиться к «Атилле».
Командир эскадры на «Конкистадоре» долго засорял эфир матерными пожеланиями, поименованиями и посылами, после чего неожиданно затянул «Адскую красотку»:
Ах, милашка Кэти Холл,
Ее звали мы Бьюти-Хэлл,
У нее был веселый бойфренд,
Они вместе попали на нашу базу…
Итак, Донгаров тоже служил Сокольскому. Полковник отметил, что теряет чувство реальности. Четверть века Дьявол терпеливо сплетал сеть, и сегодня решил дернуть за ниточки. Тюрбанец не сомневался: разгром союзной армады не станет финалом интриги — наверняка задумана сложная многоходовая операция, отдаленные последствия которой станут понятны весьма не скоро.
В ожидании подхода союзников королевская эскадра затормозила до десятых долей светогода в сутки. По приказу Донгарова «Завоеватель», «Прекрасная Елена» и «Аттила» выдвинулись навстречу имперцам.
— Я перестал понимать, что происходит, — раздраженно признался Сорочин.
— Поймем позже, — вздохнул полковник. — Может, штурман объяснит?
Пожав плечами, Родригес буркнул:
— Меня тоже не информируют обо всех деталях. По-видимому, заранее отобраны корабли, которые наверняка перейдут на сторону президента Сокольского. На них перебросили надежных людей с кораблей, которые наверняка не перейдут на нашу сторону.
— С чего, скажите, меня признали «надежным»? — опешил старпом. — Я, в отличие от некоторых, на разведку Республики не работал!
