Надо было миновать арку ворот и вступить во двор, чтоб обнаружить — замок всё-таки населён. Демоны, торчавшие здесь, были крупными, рослыми, и все без исключения вооружены. Оружие они придерживали куда увереннее, чем те боевые твари, которых я встретил тогда в первом посёлке. И на меня смотрели без выражения. Явно не просто так.
— И куда теперь? — мысленно осведомился я у айн, но она промолчала.
Ладно, будем разбираться сами.
Здешних демонов я почему-то разглядывал без стеснения и опасений, что во мне угадают слабость или неопытность. Они тоже смотрели внимательно, однако не пытались перехватить. Тоже попахивает западнёй. Но это мой выбор, и раз уж я его сделал, то доведу задуманное до конца. Оглядевшись, я решил, что если где тут и есть вход в покои лорда, то, скорее всего, вот здесь. Двери (на этот раз десятиметровые) не распахнуты, но охрана, если и есть, явно манкирует своими обязанностями. Торчит не у самой двери, а в стороне. И в ус не дует, что я, чужак, прямиком нацелился войти.
Остановившись у створок, я засомневался, что сдвину их с места. А после неудачной попытки буду выглядеть полным дебилом. Этого я себе позволить не могу. Поэтому, прикинув собственные силы и возможности, налёг на дверь магией. Легонько, разумеется, не мощным чародейским пинком, который вышиб бы их нахрен (ещё и не факт, что вышиб бы, уж наверное тут есть защита, и в случае такой неудачи я уж точно выглядел бы дебилом).
Створки разошлись ровно настолько, чтоб можно было пройти внутрь. Стоило мне переступить через порог, как они сомкнулись вновь. В полутёмной зале, открывшейся мне, было пустынно, холодно, узкие, как стрелы, окна тянулись щелями от пола до потолка. Однако света хватало — видимо, благодаря магии. Под сводчатым потолком перекатывались волны бледно-перламутрового сияния. Можно было подумать, что это ветер тревожит густую пылевую взвесь, а может быть, колышет густую многовековую паутину, и потому зрелище едва ли можно было назвать красивым.
Впереди была лестница, широкая и пологая, и по ней я поднялся во вторую залу, намного более просторную и светлую. Не за счёт окон — их и тут толком не имелось. Они выполняли скорее декоративную функцию, и имели вид жутко изломанных треугольников, протянувшихся цепочкой под самым потолком. Высились тут и колонны, похожие на соляные столбы естественного происхождения — такие же небрежные, грубые, но обладающие каким-то глубинным очарованием. Казалось, всё это можно разглядывать до бесконечности.
Меня так увлекло любование варварским и вместе с тем величественным обличием залы, что я не сразу сообразил — я тут далеко не один. Собственно, местный лорд, ежели он тут вообще имелся, пребывал в обществе своих людей… то есть демонов, конечно. И фиг его знает, кто из них тут кто. Ни трона, ни роскошных, ярких одежд на ком-то одном я не увидел. Короны — тоже. Интересно, если я открытым текстом спрошу, кто тут главный, как на это посмотрят?
Меня вдруг захватила чисто подростковая наглая удаль. Да пошли вы все в зад, если мне суждено сдохнуть, так чего сейчас-то трястись?! Тряска не поможет и не решит проблему.
И я уставился на того демона, который оказался ко мне ближе всех.
— Я хочу поговорить с властителем, — глухо заявил я.
Чёрт, всё-таки не совладал с голосом. Плохо…
Демон смотрел на меня бесцветными рыбьими глазами. И физиономия у него поэтому походила на рыбью, хотя физически он был несколько более антропоморфным, чем остальные присутствующие. И лишь после долгого взгляда отвернулся посмотреть на другого демона — чего я, собственно, и добивался. А как иначе было мне узнать, кто из них тут лордствует?
Демон, на которого оглянулся мой несостоявшийся рыбоглазый собеседник, могучим видом не поражал. У него были скрюченные ноги и чрезмерно длинные руки, что придавало ему сходство с гориллоидом, исхудавшим до дистрофии. Крупную голову венчали роговые наросты, свисавшие вниз, как волосы, и загибавшиеся назад, за уши. Глаза узкие, взгляд прицельный, как укол ножа. И глубокие складки на лбу и щеках.
— Кто ты такой?
— Я? Я человек.
Демон скривил губы, настолько тонкие, что их словно бы и не было.
— Это я и сам вижу. Что ещё можешь сказать?
— Знаю, что ты захочешь видеть меня своим учеником.
Я ждал изумления, насмешки, презрения… Но не равнодушия. И молчания. Казалось, властитель даёт мне возможность всё-таки добавить что-нибудь интересное для него. Но я молчал. Мне казалось, именно так следует. И это лишь укрепляло во мне ощущение игры со смертью. Именно такой и была моя игра — не знаешь, какое слово и какой поступок станет контрольным выстрелом в затылок.
— С какой стати?
В этом вопросе уже появилась эмоция. Хоть какая-то, пусть и невнятная. Хорошо.
— Тебе это будет интересно.
— О чём мне вообще беседовать с человеческим существом, посмевшим ввалиться в мои покои без приглашения?
— Я бы согласился, если б, вваливаясь, разнёс дверь. Но я же вёл себя вежливо, потихоньку приоткрыл. Так что меня непременно нужно брать в ученики. Я заслужил.
Демон скользнул по мне взглядом сперва сверху вниз, потом справа налево. Внимательно воззрился на левую руку, и, скосив туда же глаза, я обнаружил, что браслет виден. Встряхнул рукой, чтоб задравшаяся манжета всё-таки упала, а потом подумал — ну и хорошо. Понятно, что он возьмётся меня учить, только если уловит здесь свою выгоду. Значит, эту выгоду для начала нужно ему продемонстрировать. Убедить, что выгода существует. Вот она, айн, мне принадлежит. Не хочешь попытаться завладеть?
Мне только в этот момент подумалось, что вся предшествующая игра — лишь лёгкое развлечение, разминка перед настоящей схваткой. Балансировать над обрывом в огненную бездну я начну с того момента, как демон согласится меня учить. А в том, что он согласится, я уже почти не сомневался. В равнодушных глазах демона мелькнуло что-то такое… очень человеческое. Интерес? Алчность? Задумка?
— Ладно… человек. Посмотрим. Попробуем. Оставайся. — И, прищурившись, взглянул мне в лицо.
Да, я понял, я всё понял. Здравый смысл говорил, что надо бежать, а всего вернее не стоило вообще приходить, добровольно заключать себя в эти стены. Но разве у меня есть выбор?
Властитель отвернулся, небрежно взмахнув рукой. Меня отпускали, и не стоило, наверное, продолжать навязываться. Пока есть возможность, можно перехватить дыхание, устроиться, насладиться хоть каким-то подобием покоя. Соблазн хоть немного отложить первый наш урок, который мог стать для меня последним, был огромен. И потом — я и так заставил себя сделать больше, чем когда-либо мог от себя ожидать. Сознание и тело требовали реванша — хоть небольшого отступления от пути железной выдержки и жестокого самоконтроля.
