– Анализ закончен! – доложил Кен. – Опасности не обнаружено. Рекомендую подъем до слоя ноль.
Диана заняла свое кресло и снова включила защиту.
– На… – она запнулась и глянула на меня. – Дерри, командуй ты. Ты это заслужил.
– Я? – я растерялся. Но тут же взял себя в руки. – Отключить внешний экран! Начать подъем!
– Отключить экран? – Диана удивленно глянула на меня. Потом сообразила и усмехнулась. – Что ж, хорошо. Продолжай.
– Доклад о прохождении каждого слоя!
– Внешний экран отключен. Подъем начат. Слой три пройден! Второй слой! Первый слой – гипер. Сканирование слоя ноль завершено – препятствий не обнаружено. Разрешение на подъем?!
Я облизнул пересохшие губы.
– Подъем разрешаю.
Секундная тишина.
– Уровень ноль! Подъем закончен!
Я отключил защиту кресла и поднялся. Ожидал возражений, но вдруг обнаружил, что вокруг меня собрались все. И родители, и сестра и ученые. Все стояли рядом с визором и молчали. А я никак не мог отдать последнюю команду. Меня никто не торопил. Даже Крис молчал. Только перед подъёмом буркнул что–то типа того, что не понимает, чего люди так хотят увидеть звезды? Обычные огоньки на небе. Но, быстро уловив общее настроение, стушевался и замолчал. Молчал и сейчас.
Открыл рот, но вдруг почувствовал, что кроме хрипа ничего сказать не могу. Прокашлялся.
– Дайте воды. – прохрипел я. – Пожалуйста.
Кто–то всунул мне в руку стакан. Я даже не заметил, кто. Залпом осушив его, я вздохнул.
– Кен, включи внешний обзор!
– Обзор включен. – Визор в центре вспыхнул. В комнате воцарилась мертвая тишина.
Словно стремясь ускорить момент выхода в Галактику мы на следующий день тренировались как одержимые. Тренировка на корабле прошла выше всяких похвал. Провели даже пробный вылет пилотов. Тут вскрылась проблема, о которой я не подумал раньше. Биокомпы истребителей. Это ведь тоже члены нашей команды. Не сидеть же им вечно в машинах? Впрочем, они совсем не возражали. Имея возможность подключаться к внутренней сети корабля, они могли не покидая истребителей, заниматься чем душа пожелает. В конце концов Крис, Васька и ПГ тоже не горели большим желанием перемещаться по кораблю, хотя у них и была такая возможность. ПГ с Васькой вообще отказались от искусственных тел. Только Гиппократ ничего не имел против них, из–за чего остальные биокомпы относились к нему немного свысока. Такого отношения я, как ни старался, понять не мог. Васька что–то путано объяснил по поводу созерцания мира, которому ужасно мешает постоянная беготня. По его представлению, тот, кто предпочитает перемещаться вместо того чтобы заниматься внутренним развитием и пытаться познать мир, крайне несерьезная личность. Я все–таки заказал по искусственному телу для каждого биокомпа, но те заверили, что на местах им удобнее и никто не отвлекает, если захочется поразмышлять.
После тренировки нас с Феолой долго выспрашивали как там за Барьером. Мы как могли, отвечали на вопросы. Хотя, что тут можно ответить? В конце концов, Эннер заметил, что вскоре все увидят звезды воочию и лучше не пытаться представлять их с чьих–то слов. На этом и решили. А вечером собрались наши друзья. Отправившись на один из островов Полинезии, мы устроились на берегу небольшой речушки, разложили захваченную с собой еду. После чего начался форменный допрос. Нас с Феолой закидывали вопросами, пытаясь узнать малейшие подробности нашего выхода. Что там? Как все на той стороне? И главное – про звезды.
– Солнечная система на месте, – говорил я. – Так что предположения многих ученых, что после появления Барьера остальные планеты улетели в космос, неверны. Как этого добились поставившие Барьер неизвестно. А вообще, мы слишком мало там были. Около пяти минут. Собрали данные с зондов, запустили несколько десятков новых. Что можно увидеть за пять минут?
– А звезды?! Звезды вы видели?! – Вера–Вероника подалась вперед и даже задрожала от нетерпения. Я быстро глянул на нее.
– Звезды? – Я задумчиво глянул на небо. – Конечно.
– И какие они? – Вокруг воцарилась полнейшая тишина. Все с нетерпением ждали рассказа. А что рассказывать? Рассказать про огоньки на небе? Так каждый видел кадры старой хроники. И достаточно качественные. Да и все понимали, что дело не в них, а в символе. Символе освобождения. Я повернулся к Феоле.
– Поможешь?
Она сразу поняла, что я задумал и кивнула.
– Я не могу рассказать, – медленно заговорил я. – Не могу объяснить. Это очень личное. Каждый видит свое. Каждый понимает по–своему. Но мы можем показать то, что видели мы с Феолой. Если вы согласны пережить наши впечатления… – Тишину не нарушил никто, но на меня обрушился такой град эмоций, что я невольно закрылся и немного переждал. Потом улыбнулся. – Я понял. Что ж, смотрите.
Мы с Феолой поймали взгляды друг друга, объединили разумы, а потом, одного за другим стали включать в круг всех друзей…
Мы снова на мостике катера.
– Кен, включи внешний обзор! – снова командую я. Стены рубки растворяются и перед нами встает Его Величество Космос во всем своем великолепии. Никто не пытается подключиться к визору в одиночку. Мы стоим тесной группой и просто смотрим… смотрим… Звезды… Мириады звезд… туманности… Млечный путь… Я узнал его сразу. По хроникам, по книгам, по фотографиям. И теперь я его вижу воочию. Боже мой! Кто же лишил нас этой красоты?
Феола до боли сжала мою ладонь. Я даже не заметил, как она подошла и взяла меня за руку. Я быстро глянул на нее. Ее глаза были полны слез. Но плакала не только она. Я увидел, как Диана трет глаза, и тут с удивлением обнаружил, что плачу сам. Можно ли рассказать об этом словами? Каждый видит и чувствует свое. Это надо пережить! Пережить всем. Только тогда люди поймут, что они на самом деле потеряли пять тысяч лет назад. Этот Барьер должен пасть!
– Звезды… – выдохнул Алькор.
Общий контакт уже давно пропал, но все сидели на траве словно в трансе. Никто не решался заговорить первым. Спустя вечность этот выдох… И тотчас буря эмоций и мысленных образов накрыла нас.
– Спасибо, Дерри. – Вера–Вероника вытерла глаза. Сидевшая рядом с ней Алла покосилась на девочку, потом усмехнулась, обняла ее за плечи и прижала к себе.
– Альвандер ведь обещал подарить тебе звезды. Похоже, он не из тех, кто бросается своими обещаниями! – Алла с улыбкой глянула на меня. Я покраснел и усмехнулся. Феола шутливо пихнула меня локтем в бок и тут же спряталась от возмездия за спиной Алькора, откуда продемонстрировала мне свой язык. Вокруг рассмеялись. Постепенно напряжение спало.
