– Хватайте его! – в ужасе закричал генерал. – Хватайте! Да за яблочко! За яблочко! Да головой о ступени, о ступени!
Десятки тренированных и накаченных офицеров, прапорщиков, сержантов и рядовых бросились ловить Чепухалина. Но он, то как кузнечик, прыгал с пульта на пульт, то как паук, быстро-быстро бегал по стенам и потолку, то как уж, выскальзывал из рук преследователей. При этом Чепухалин гомерически смеялся, словно ему было щекотно, и от этого смеха в помещении командного пункта повисла такая пыль, что очень скоро ничего уже не было видно, а преследователи то и дело радостно кричали:
– Поймали гада! Поймали! – И били-били-били, как умеют бить только русские от всей души.
Но как только пыль рассеивалась, выяснялось, что это не Чепухалин, а всего лишь один из преследователей. Так продолжалось минут тридцать, пока кто-то не крикнул, показывая на вентиляционное отверстие.
– Вон он! Вон! Подлый Иуда!
Генерал Лаптев, ни на кого не надеясь, побежал посмотреть. Действительно, на одной из лопастей вентилятора преспокойно сидел Чепухалин и беспечно болтал ножками.
– Ну что? – крикнул он. – Генерал, поймаешь меня или нет? – Он плюнул вниз и попал на генеральский сапог.
В бешенстве генерал Лаптев выхватил табельное оружие и, крикнув:
– Слезай, падла! Слезай! – разрядил в Чепухалина всю обойму.
– Ха! Ха! Ха! – как Фантомас, рассмеялся Чепухалин и исчез.
Вентилятор снова закрутился, а к ногам обескураженного генерала упали все семь пулек табельного «макарова».
Но упрямый генерал Лаптев не хотел пасовать перед каким-то капитаном, который сошел с ума. Он сел в БТР-90 и отправился в ближайший дивизион, дабы совершить пуск ракет в автономном режиме. Это был его последний шанс выправить положение.
Дивизион находился в семи километрах на север. К нему вела замаскированная проселочная дорога, вдоль которой стояли вековые сосны. Летний ветер раскачивал их верхушки в голубом небе. Но генералу Лаптеву было не до лирики. Он приказал зарядить все пулеметы, пушки, а также – гранатометы и ПТУРсы и держать их в полной боевой готовности, а огонь открывать по любому подозрительному объекту, будь он человеком или другим существом – без предупреждения и команды. Дорогу он знал, как пять своих пальцев. Что такое семь километров для БТР-90, у которого крейсерская скорость сто километров в час? Чепуха. Максимум десять минут езды со всеми непредусмотренными остановками. И хотя эти десять минут пролетели, как мгновение, но знакомого шлагбаума с часовым генерал так и не увидел. Один раз над верхушками сосен вроде бы мелькнула антенна связи, но тут же пропала, и сколько генерал Лаптев ни крутил головой, больше ничего разглядеть не сумел.
– Сержант! – позвал он, командира подразделения, который сидел в башенке. – Ты места узнаешь?
– Да вроде наши, – ответил после некоторого раздумья сержант. – А может, и не наши. Кто его знает?
– Что значит, не наши! – возмутился генерал. – Ты эти штучки брось. Все места наши!
– Так точно! – бодро ответил сержант.
– Слушай мою команду, берешь троих бойцов и прочесывайте лес в радиусе ста метров, не больше. Цель – найти КПП.
– Есть прочесать лес в радиусе ста метров, – ответил сержант, – и найти КПП.
– Если обнаружите что-то необычное, стрелять на поражение.
– А?.. – заикнулся удивленный сержант.
– Под мою ответственность! Повтори!
– Стрелять на поражение под вашу ответственность.
– Молодец! – похвалил генерал. – Докладывай обстановку через каждые три минуты. Выполнять!
– Есть выполнять!
И солдаты скрылись в лесу. Больше их никто не видел, кроме нашего генерала. Прошло десять минут, двадцать, полчаса. Никто генералу ничего не докладывал, хотя генерал все еще на что-то надеялся. Он сидел на командирском месте и считал удары сердца. Оно билось ровно и уверенно. «Все обойдется, все обойдется, – твердило оно. – Все обойдется!»
Генерал сказал водителю:
– Сиди здесь и никуда ни-ни! Я сейчас…
Он вытащил свой табельный пистолет, дослал в ствол патрон и пошел в лес, в котором обычно прекрасно ориентировался, потому что часто ходил в нем по грибы. Но там, где по его расчетам должен был находиться ракетный дивизион, то есть на поле сразу за соснами, ядовито зеленело болото с островком по середине. А на том острове генерал Лаптев разглядел что-то черное. Да и вообще, вокруг этого островка творилось что-то непонятное, словно на окрестность была накинута пелена. А над болотом висели черные, мрачные тучи.
Только генерал Лаптев снял с левого глаза черную повязку, чтобы лучше все вокруг разглядеть, ступил в то болото, как над камышом абсолютно бесшумно проплыла фигура Чепухалина на мотоцикле. На лбу у Чепухалина росли оленьи рога, а из глаз сыпались искры. В последний момент, когда Чепухалин должен был скрыться в чаще, он ослепительно улыбнулся белоснежной улыбкой и сказал, да так ясно и четко, что генерал услышал, как щелкают его огромные зубы:
– Влип ты, генерал по это самое не хочу. А помнишь, как ты меня драл, когда я был лейтенантом?
– Так это ж было по службе, – ответил генерал. – А на службе сам знаешь, без этого нельзя, иначе ваш брат на шею сядет.
– Выходит, я на твоей шее катался?
– Выходит!
– Ну тогда не обессудь, генерал! – зловеще произнес Чепухалин и прыгнул ему на шею.
Генерал Лаптев сразу погрузился в черное болото по колено.
– Неси меня на остров! – приказал Чепухалин. – Покажу я тебе твоих солдат, и ты сядешь рядом с ними.
Хотел генерал Лаптев его застрелить, да рука онемела. Хотел прочитать «Отче наш…», да язык прилип к горлу. Да и, честно говоря, генерал забыл молитву, потому во всю эту ерунду никогда не верил. Но другого выхода не было. Помнил он еще, как бабка его молилась перед иконами, и застряло у него в памяти пара фраз из Евангелия. Теперь он нес на себе то ли настоящего Чепухалина, то ли водяного черта, и избавиться от него можно было только с помощью молитв. Поэтому генерал старался вспомнить себя пятилетнего. Но в голове было пусто, как в солдатском котелке. Кроме служебных инструкций, генерал ничего не мог припомнить. Он уже погрузился по пояс, а Чепухалин знай себе командовал:
– Быстрее, товарищ генерал, быстрее! Так мы до вечера никуда не доедем.
Вот уже черная холодная вода поднялась до груди, и генерал стал задыхаться. А Чепухалин твердил одно:
– Быстрее, папаша, быстрей! Если найдешь дорогу, отпущу на все пять сторон.
– Каких пять сторон? – удивился генерал. – У нас только четыре стороны света.
– Это у вас, людишек – четыре. А у нас, чертей – пять! Можешь выбирать любую.
