поутру пойдет по Свислочи на лодке в Киев, к митрополиту. И будет с ним еще пятеро охраны, больше воевода не даст.
– Пять воинов? Многовато, – покачала головой Яга. – Самим не осилить. Скажи, дедушко, мужики из Бордиловки на промысел вышли уже? Я б наняла. На стоянке ночью нападем…
– Дозволь, хозяйка, слово молвить, – вклинился мертвяк в разговор.
– Ишь ты, вежество наше проснулось, – фыркнула Яга. – Молви.
– У воеводы воины опытные. К ним ночью незаметно не подойти. Будет гвалт, свалка и неразбериха. А ну как кто монаха зарубит не разглядев? Лучше на реке подловить. Выберем место, где поуже. Поставим засаду. Охотники охрану монахову стрелами посекут. Если стрелять разом, с десятка шагов, да по глазам, как лесовики умеют – не спастись дружинным. А там и монаха тепленьким возьмем.
– Хорошо придумал, – обрадовался Леший. – Я и место такое знаю, на излучине, за Ясновкой… А чтоб другие не помешали, я в Свислочь пару больших ив уроню. Пока купцы ветки рубят, мы всё и обтяпаем!
Яга представила как наяву: лодка монаха подходит к излучине…
Из кустов вербы в дружинных летят стрелы. Одному каленый наконечник входит в глаз, он падает замертво. Второму перебивает жилу на горле, фонтан крови заливает все вокруг.
Монах ничком кидается на дно лодки. Выжившие бросают весла и хватают щиты – маленькие, с большим не развернуться. Лодку медленно несет течением – прямо на ветки старой раскидистой ивы, Леший ее только что уронил поперек узкой излучины.
Дружинники из-за щитов вглядываются в кусты на берегу, но оттуда снова летят стрелы – еще, еще! Вот и третий валится за борт, силится выплыть, но кольчуга тянет ко дну. И от стрел броня не спасла, и самому спастись не дает.
Монах Лука кричит что-то о Боге и выкупе. Неосторожный молодой охотник показывается в листьях и получает стрелу от дружинника. Треск веток, вскрик, снова стрелы… Последний дружинник, обнажив меч, с рыком прыгает на берег. Пусть со стрелой в груди, но хоть кого-то забрать с собой!
Мертвяк принимает меч давно остановившимся сердцем и с нечеловеческой силой сворачивает дружиннику шею.
Все будет очень быстро, жестоко и просто. Убить охрану и вытащить монаха за шкирку, как щенка. Нарезать мерзавца на ленты ножом Мораны…
«Так и сделаем», – хотела сказать Яга.
«По лесам много охотников, а у меня есть чем им заплатить», – подумала она.
Но язык не поворачивался. Яга не могла согласиться на убийство. Никак. Это чувство было настолько новым и диким для ведьмы, что от неожиданности она прикрыла глаза и стала глубоко дышать. Амулет на шее снова потеплел. Вокруг разлился запах сон-травы, весенней пашни и березовых почек.
Яга отчетливо, до хрустальной ясности яркого солнечного дня поняла Живодару-Софию. Слуга Живы спасала жизни. Ее предательство было продиктовано не страхом, нет! Это был жестокий и точный расчет лекаря на поле битвы – кого лечить, а кого оставить умирать, чтобы не тратить силы на бесполезную суету.
Жрецы были обречены. Яга, Бык, Перунов воин… Не в этот раз, так в следующий монах Лука с воеводой добрались бы до них. А Живодара, даже крещеная, могла вылечить от хворей еще массу народу.
Она сохранила себя; и собой – еще многих. Вроде бы все верно: спасая – спасай. Но почему же так больно?! Почему от злой обиды наворачиваются слезы?
И почему ты, Жива, теперь возложила эту ношу на меня?! Я не сумею, не выдержу, не…
Яга встала, отошла от костра и еле слышно, хотя хотелось кричать, спросила богиню:
– Зачем? Нас убивали как телят к празднику, а тебе все игра? Еще один заклад с Мораной?! Что станешь делать, когда твоих людей вовсе не останется?
Богиня не ответила. Яга не знала, чего ждала от своей невнятной жалобы. Давно пора привыкнуть, что для богов люди и правда игра. Развлечение. Они как старшие соседские дети – могут не заметить, могут ради смеха сосульку за ворот сунуть, а могут и помочь. Но чаще бросают в речку: выплывешь – молодец, утонешь – неудачник. И хохочут на берегу, кидаясь в тебя шишками.
С богами можно договориться, заплатить за помощь. Но вира будет немалой, и кто ж знает – получится ли? Захочет ли бог помогать?
Яга вытерла слезы. Что ж, богиня запретила убивать. Хорошо, что Яга об этом узнала не в разгар драки, а заранее. Хоть на том поклон тебе, Жива.
Яга вернулась к костру. Мертвяк встал ей навстречу. Амулет снова похолодел.
– Я… – Слова царапали ее горло как камни. – Я не могу убивать. И приказать убить не могу.
– Мр-р-ра? – удивился кот.
Леший просто вылупился на нее зелеными круглыми глазищами. Чтоб жрица Мораны убивать не могла? Где ж такое видано?
– Хозяйка, а чего ты хочешь? – неожиданно спросил мертвяк.
Яга остановилась, будто налетев на ледяную стену. Задумалась на несколько вздохов.
– Мести хочу, – тихо и веско сказала она. – Нас предали люди и не спасли боги, но мстить я хочу монаху Луке и воеводе Менскому Афанасию. Хочу узнать, кто за ними стоит, а после дойти до Великого князя Мстислава и убедить его взять Менск под свою руку. Пусть даст здесь жить людям и нелюдям, что чтят старых богов. Хочу новый дом.
– Тогда никак нельзя Луку казнить, – сказал мертвяк. – Убьешь – мучеником за веру станет. Будет, дрянь такая, петь с ангелами, своего бога славить. Какая ж это месть?
– И то правда. – Яга потерла шею, на которой, казалось, повисла вся тяжесть мира. – Иначе надо. И не на Менской земле, а на Киевской. Там княжий Знак поможет. А тут нас любой воеводе за награду сдаст. От всех не отмашемся. Дедушко Леший, отведешь тайными тропками к реке Березине за Бобруйском? И еще кое-каких травок по дороге собрать надо.
– Прости, Ягинюшка. Я только в Менском воеводстве силен, Березина уже не по моей земле течет. На любой бережок Свислочи мигом домчу, а дальше никак.
– Будем мстить монаху здесь, – недобро улыбнулась Яга.
– Ягинюшка, ты что задум-р-р-ала? – опасливо спросил кот Мрак, глядя на решительность давней подруги.
– Поговорить с монахом. А если кто особо умный, – она посмотрела на мертвяка, – вспомнит про искушение святого Антония, я того вмиг упокою, ясно?
Мертвяк очень по-живому пожал плечами. Мол, я-то чего? Какой еще Антоний?
– Я тебя, Яга, давно спросить хотел. – Мрак заинтересованно наклонил голову набок. – Ты откуда про людей казненного бога столько знаешь? Ты же наша?
– Я, милый мой кот, до пятнадцати зим жила в Полоцке боярской дочерью. Была наследницей знатного и
