вражескую атаку, я медленно двинулся вперед. У сиплого мои действия вызвали смех.
— Ой, не могу! — невидимый ублюдок откровенно веселился. — Пятеро бравых магов, каким-то чудом дошедших до центра Столпа, испугались говорящей головешки! Цирк, да и только!
Говорящей головешки? И что эта зубоскалящая сволочь имеет в виду? Впрочем, хрен с ней. Вполне вероятно, что по ушам мне ездят ради отвлечения внимания.
Шаг за шагом я практически обошел сердце Столпа по кругу. Но так никого и не увидел.
— Чего такое? — сиплый продолжал развлекаться.
— Покажись, скотина… — прорычал я, накапливая силы для мощной атаки.
— Так ты обернись — и сразу меня увидишь.
Развернулся.
Никого.
Мля, сейчас только в игры этого урода играть не хватало…
«В общем, так, — мысленно обратился я к физруку и остальным. — Я занимаюсь сердцем, вы бдите. Если что, атакуете без раздумий. Все ясно?»
Дождавшись кивков, вновь повернулся к пульсирующей горе сердец.
— Да что ж ты слепой-то такой? — теперь в сиплом голосе чувствовалась досада.
Не обращая внимания на спрятавшегося козла, готовый к любой подлянке, я уже хотел было пронзить сердце Столпа, но…
— Илья, взгляни, — тихо произнес Артур Арсеньевич.
— Да что там у вас?.. — разозлившись, я обернулся и замер, увидев, на что указывает физрук.
— Привет, — сиплый расплылся в довольной улыбке.
Действительно головешка. «Вмурованная» в большой шмат плоти на стене, покрытая засохшей кровью, она принадлежала старику. Тот щурился, внимательно меня разглядывая.
— М-да, — произнес я, изучая «находку». — Колобок уже не тот.
— Да ты еще и шутник, как я погляжу, — просипела голова. — Вы, господа, вообще кто такие будете?
— К тебе тот же вопрос.
— О-о, — лицо старика стало задумчивым и немного печальным. — Благодаря мне тут все работает. Сердца бьются, грешники мучаются, черная магия кипит, а демоны могут прийти сюда в любой момент, как только накопят достаточно сил.
Старик замолчал, и на несколько секунд пространство пролома погрузилось в тишину. Потом Яна неуверенно спросила:
— Кто-нибудь что-нибудь понимает?
Лично я — нихрена. Да и разбираться, что к чему, не горел желанием.
— Это вряд ли, — ответил старик. — Но не беда. Мне вообще понадобилась куча времени, чтобы разобраться, во что меня превратил дражайший внучок со своими союзничками.
— Внучок? — переспросил я.
— Ага. Мой славный маленький и такой амбициозный Елизарчик.
Оба-на…
Я уставился на говорящую старческую физиономию.
— Елизарчик? Ты сейчас случайно не про Чернова?
Башка улыбнулась.
— Про него, родимого. Про кого же еще. Как он там, кстати? Мир еще не захватил?
— Пытается, — я усмехнулся. — Но хрена с два я ему позволю.
— Ого… Ничего себе, какой дерзкий юноша, — старик смотрел на меня с любопытством. — А что именно ты собираешься предпринять?
— Все тебе расскажи, — ухмыльнулся я.
— Почему бы и нет? Ты удовлетворишь мое любопытство, а я твое. Вижу ведь: тебе интересно понять, что я собой представляю.
Вместо того, чтобы ответить, я сосредоточился и послал во все стороны несколько импульсов, призванных засечь угрозу. Ничего подозрительного не обнаружилось, поэтому я решил потратить пару минут и поболтать с этой морщинистой головешкой. Не исключено, что узнаю нечто полезное.
— Допустим, — наконец произнес я. — Но сначала душу изливать будешь сам. И в связи с этим первый вопрос: что ты такое? Часть сердца Столпа?
— Я — мозг сердца Столпа, как бы коряво и парадоксально это ни звучало, — старик расплылся в слегка безумной улыбочке. — Все, что ты видишь вокруг — крайне сложная магическая машина, которая связывает наш мир и Преисподнюю. Вполне закономерно, что ей нужен пилот.
— Пилот? Не хочу тебя огорчать, дедуль, но ты где-то и штурвал просрал, и руки.
Башка в ответ расхохоталась.
— А забавный ты парнишка. Но — глуповатый. По-настоящему мощному и умелому магу, чтобы делать свое дело, достаточно лишь разума. Он заменяет и руки, и ноги, и штурвал, и все остальное.
— Ну надо же, какого башковитого дедульку повстречать довелось, — я цокнул языком, а потом посмотрел на собеседника очень нехорошим взглядом. — Стало быть, ты управляешь Столпом?
— Да, хотя и против своей воли. Я ведь понял весь замысел этих кретинов лишь через пару месяцев, — старик нахмурился. — Внучок мой оказался тем еще авантюристом. И собрал вокруг себя таких же отморозков.
— Тут я с тобой полностью согласен. И еще у меня складывается ощущение, что тебя тупо принесли в жертву.
— Угадал. Впрочем, как ты можешь видеть, не меня одного.
Это да. Сердец, по самым скромным моим прикидкам, было не меньше тысячи.
— И за что же Елизар так поступил со своим дорогим дедушкой?
Старческая физиономия грустно усмехнулась.
— Боюсь, я никогда не был для него дорогим дедушкой. Возможно, в этом моя вина, но… Я просто хотел, чтобы он стал хорошим магом. Поэтому и критиковал его постоянно, указывал на ошибки. А внуку казалось, что я просто придираюсь. Когда он поступил в академию, то уже откровенно ненавидел меня. Когда выпустился — презирал. Так что после того, как к нему и его друзьям явились адские посланники с весьма заманчивым предложением, от которого вдобавок вряд ли можно было отказаться… — он нарочно не договорил.
— Над вопросом, кого принести в жертву, Елизар долго не раздумывал, — закончил я за него.
— Верно мыслишь, мальчик. Но ладно я. Куда хуже другое.
— Что? — я невольно насторожился.
— Пройди влево метров семь. Видишь плиту, которая как козырек нависает? Под ней…
Я прошел. Встал под плитой и, когда увидел, что имел
