дымкой, через которую едва проглядывает солнце. Паруса висят мокрыми тряпками и нет даже намёка на ветерок. По палубе носится Санур с секстантом и капитан, пытаются определить местоположение корабля. Как будто сейчас это имеет хоть какой-то смысл. Фрегат всё равно отдан на волю течениям, пока ветер не оживёт.
Ролан утёр губы рукавом и с натугой отпрянул от фальшборта. Тело стонет, и каждая жилка умоляет об отдыхе. Перед глазами всё ещё стоит образ чудовищной башни, будто выжженный в сознании. Стоит прикрыть глаза и зрит её во всём омерзении. Чья она? Это дело рук богов или Лорда? Нет… нет… Есть в ней нечто совершенно чуждое, враждебное. Дикая Охота и боги всё же человечны. Они слишком долго общаются со смертными и переняли многое из культуры и повадок. Даже из внешнего вида и страстей. А это… оно просто ЧУЖОЕ.
Пройдя в каюту завалился на гамак и начал дышать, строго контролируя вдох-выдох. Один из способов успокоиться и очистить сознание, которому научила мать. Йор показал более действенный, но здесь нет каменных стен. А дерево треснет после первого же удара.
Ткань реальности трепещет от ужаса, а само мироздание сжимается в точку. Луиджина чувствует, как тварь за океаном ворочается. А нечто немыслимо огромное пробует мир назубок. Девушка с криком отбросила одеяло и села на кровати. Мокрые красные волосы облепили шею, плечи и спину, похожие на кровавые потоки. По лицу сбегают ручьи пота, а глаза лихорадочно блестят. Она медленно поднялась, набросила халат и развернулась к балкончику.
За трепещущей занавеской угадывается массивная фигура в чёрных латах. Луиджина махнула кистью, и Лорд вошёл в покои. Огромный, настоящий исполин, туманный венец вытянут до потолка. Демон насмешливо коснулся нагрудника и поклонился.
— Кажется, в прошлый раз нас не представили, леди.
— Я и в этот не хотела быть представленной. — В тон ответила Луиджина. — Чего ты хочешь.
— Мои желания роли не играют, не сейчас. Будем считать, что старику захотелось поболтать с кем-то… относительно сведущим.
— О чём же?
Луиджина величественно опустилась за столик, запахнула халат и холодно воззрилась на гостя. Лорд выразительно глянул на свободный стул, размера такого, что ему и колено не уместить. Императрица пожала плечами.
— Скажи, существо, что ты знаешь о цепочках миров? — Прогудел демон.
— Существо? — Луиджина вздёрнула бровь.
— А как ещё назвать кровь от крови и плоть от плоти Мира? То, что прозревает вглубь поколений. Ты так же далека от обычных существ, как я от богов. Не уходи от темы. Что тебе известно о цепочке миров?
— Не более чем было известно Маре. — Нахмурившись, ответила Лу. — Миры соединяет междумирье, твоя вотчина. Цепочка же тянется от общего «стержня» в бесконечность.
Демон издал гулкий звук, лишь отдалённо похожий на смешок, опёрся плечом о стену. Туманное пламя венца взметнулось и опало на латные плечи.
— Структурирование. Как его обожают люди, эльфы, гномы, дворфы… каждая тварь из плоти и крови. Порождения структурированных миров, что с них взять.
— Что ты хочешь сказать, демон?
— Нет никаких цепочек, нет никакой структуры там, за пределами ваших математических вселенных! Есть только бурлящий океан, полный хищных тварей.
— Ты хочешь сказать хаос?
Демон приблизился, так чтобы Луиджина разглядела кипящий свет в прорези забрала.
— Девочка, Хаос, это то, что обрамляет этот океан, суша. Если тебе угодно.
— Я всё ещё не пойму. — Холодно ответила Луиджина. — Зачем ты явился?
— Предупредить. — С гулким смехом ответил Лорд отдаляясь. — Ты привлекла тварей с суши. Они уже здесь и спящий проснётся совсем скоро.
— В чём твоя выгода?
— Выгода? Веселье! Знала бы ты, как давно у меня не было подобного зрелища! Полноценный бог и личинки, на заражённом хаосом мире. Я буду смотреть на его агонию… а потом пожру выживших. Знай это и повесели меня, существо.
Кровяной шип ударил в прорезь забрала и выскочил из затылка, не встретив сопротивления. Лорд захохотал в лицо оскалившейся Луиджине и исчез. Девушка зло повела пальцами, и кровяной снаряд вернулся в порез на запястье. В полумраке сверкнуло крохотное лезвие на ногте мизинца.
Вышла на балкончик и подняла взгляд на небо, верхняя губа задрожала, обнажая клык. Небо красно, будто за тучами рассыпали горящие угли, и затянуто плотной спиралью. Горячий ветер приносится смрад и отголоски призрачных криков, будто вопят души всех когда-либо умерших.
***
Ролан взбежал на нос корабля и застыл, держась за канат. Впереди разрастается полыхающий порт, чёрные столбы дыма подпирают мрачное небо и будто светятся изнутри. За спиной кто-то из команды залепетал молитву. По мере приближения видно брошенное на земле снаряжение. Мечи, топоры, копья и щиты со шлемами. Но нет тел или других частей брони. У причала покачивается угнанный корабль, точнее упёрся носом, круша борт.
— Какого чёрта? — Выдохнул Ролан. — Не похоже на работу теней.
Воля Империи пришвартовалась по всем правилам, и мечник первым сошёл на берег. Почти застонал от наслаждения, ощутив под ногами твёрдую и неподвижную поверхность. Порт прогорел до основания, мощно пахнет пожаром и золой. Главное здание почернело и смотрит на мир пустыми окнами.
— Я отправлю команду на поиски припасов и выживших. — Сказал капитан, становясь рядом с Роланом и тревожно оглядываясь. — Но дальше они не пойдут, мы моряки, а не пехота.
— Вы извозчики. — Мрачно ответил Ролан, делая шаг на пожарище. — Дальше я сам, можете не ждать.
— Но… — Начал было Эйор, сомкнул челюсти и кивнул. — Я тебя понял. Мы попробуем закрепиться в бухте, шпион утверждает, что она должна быть близко. Если что, будем ждать в течение месяца.
— А потом?
— Попробуем вернуться в Империю. Собственно, месяц будем латать и укреплять корабль, да набирать провизию. Вяленое мясо, знаешь ли, за один день не делается.
— Хорошо.
Ролан удалился в порт, шагом экономным, для долгой ходьбы. Жирный слой пепла скрипит под сапогами и за спиной тянутся отчётливые следы. Ветер играется серо-чёрными вихрями, швыряет крупные хлопья под ноги. Солнце клонится к закату, но нет времени пережидать ночь.
Закусил губу и склонил голову, глядя на развалины исподлобья. Тени уже могли начать действовать, кто знает, сколько времени им надо, чтобы адаптироваться к новому материку. Да, они могут перемещаться через тени, но их множество, обязана быть система навигации.
Должно быть, совершают слепые «прыжки» и составляют карту. Но для чего? Что именно заказала Лу?!
— Прячьтесь где хотите, — прорычал Ролан, шагая по пеплу к выходу из порта и высматривая следы, — всё равно найду. Вы боялись отца, я докажу, что и сына следовало.
