– Есть такое дело.
– Это мутант нас в тоску вгоняет, точно!
– Какой там мутант, – горестно произнес Пригоршня. – Это самая настоящая правда и есть. Подохнет человек в Зоне, и не вспомнит никто! Вот когда я на сверхсрочной был, совсем другое дело! Ты на полном довольствии, за работу в аномальных условиях – премиальные тебе. И обеспечение, и пенсионный стаж год за три начисляется. Это все ты, Химик, виноват, из-за тебя я здесь загибаюсь. И ради чего? Химик, зачем ты меня в Зону сманил?
Пригоршня постепенно говорил более напористо и зло:
– И сейчас! Я думал, Химик в беду попал, выручать нужно, я к тебе как к другу! За тобой помчался как ненормальный, меня вояки чуть не расстреляли! Медведи эти здоровенные, собаки мутированные, аномалии-хреналии! Я сквозь все это пробился, и тут – на тебе! Выходит Андрюха весь в белом! Выручать, говорит, тебя, Пригоршня, приходится. А это я же из-за тебя сколько жизнь свою закладывал, сколько под пулями бегал! И меня – выручать! Эх, друг называется! Скажи лучше, где ты ошивался, пока я жизнью ради тебя рисковал!
– Пригоршня, остынь, – бросил через плечо Химик, – я не выходил весь в белом. Если бы ты появился вовремя, то ничего бы не произошло. Не приучила тебя армейская служба к порядку! Мы встречу назначили, я тебя ждал, а тебя не было. Пришлось одному следить за группой Афара. Содрал я брезентовый чехол с курточки да и пошел. Один, всегда один! Некому спину было прикрыть. Ты мне нужен был, понимаешь? Нет, не понимаешь, где тебе! Ты у Бармена сидел, водку жрал!
Слепой растерянно вертел головой. Он понимал, что все они сейчас находятся под воздействием мутанта, но не мог заставить себя сказать и слово, чтобы помирить сталкеров. Кто он такой? С чего они будут его слушать? Он новичок, неудачник и способен разве что шутки отпускать. Вот помрет здесь, в этом подземелье, и кто его вспомнит? Эти двое, Химик с Пригоршней, точно не вспомнят! Им на него плевать! Всему миру на него плевать! Слепой тяжело вздохнул – до того распереживался над своей незадачливой судьбой.
Он оглянулся – как там Вера? Она плелась, немного отстав, опустила голову и нервно теребила волосы, накручивала локон у виска на палец.
А Пригоршня кипятился все сильнее:
– Ах, вот как! Меня к порядку не приучила! Зато друга дождаться, даже если он не успел, – этому меня научила служба!
Пригоршня ухватил Химика за плечо и развернул к себе:
– Нет, ты не отворачивай морду-то! Ты послушай! Я давно уже тебе хотел сказать!
Химик стряхнул ладонь приятеля и отскочил, его автомат был направлен в грудь Пригоршне. Оба тяжело дышали, Химик побледнел, так что старый шрам на лбу проступил четко прорисованной линией. Странная куртка опять изменилась, она терялась в полутьме, и только лицо белело. Пригоршня, напротив, залился румянцем. Он тоже держал палец на спусковом крючке.
– Хватит! – пронзительно заорала Вера. Она подскочила к спорщикам и оттолкнула их друг от друга.
Вернее, попыталась оттолкнуть, сил у нее, конечно, не хватило, чтобы сдвинуть с места двух крепких мужчин.
– Хватит! Это не ваши мысли! Слышите? Вас мутант морочит! Прекратите! Он уже совсем рядом, и я боюсь! А вы спор устроили!.. Дураки!..
То ли ее крик напугал мутанта, то ли подействовало то, что Вера оказалась близко и тварь снова не смогла контролировать четверых сразу, но Слепой почувствовал, что охватившая его беспредельная тоска отступает. Химик отступил на шаг, дуло автомата ушло в сторону и больше не глядело в грудь Пригоршни. Тут Слепому показалось, что в темноте впереди что-то шевельнулось. Аккумулятор, оставшийся от Миши Конокрада, совсем сел, шахтерский фонарик едва светил, поэтому разглядеть, что там такое, было сложно. Нечто зыбкое и трясущееся показалось на мгновение и тут же сдвинулось в темноту.
Только теперь Слепой заметил, что влажные следы на полу здесь отчетливей и шире. На полосах влаги подсыхают комья слизи.
– Он рядом! – крикнул Слепой и, растолкав спорщиков, побежал по коридору. Его шаги отдавались в тесном пространстве гулким бу́ханьем, луч фонаря метался впереди…
– Чего вы стои́те?! – взвизгнула Вера. – Нам нужно держаться вместе!
Отставшие побежали за Слепым. В свете фонаря показался круглый трясущийся бок студенистого тела твари. Слепой и Пригоршня одновременно подняли автоматы.
– Вижу его! – с воодушевлением заорал Пригоршня. – Мочи его, гада! Здесь не промажешь! Рикошет добьет!
Слепой дал очередь, но пули ушли в потолок, автомат в руках плясал и подпрыгивал. С Пригоршней происходило то же самое, он никак не мог направить ствол на округлую колышущуюся тушу, которая медленно смещалась по коридору, удирая от сталкеров.
– Ах ты, жирный… – прохрипел Никита. – Ну, я сейчас… сейчас я…
Но автомат никак не разворачивался вдоль коридора, сперва он замер стволом вверх, а Пригоршня, напрягая мышцы, даже раскачивался, силясь рывком сдвинуть оружие. Сзади ругался Химик – стоящие впереди загородили проход и не давали вмешаться. Слепой наконец совладал с автоматом, и его пули задели бок твари. По мозгам ударило волной боли и отчаяния, но ствол тут же ушел в сторону.
Потом он услышал рычание – Пригоршня ревел сквозь стиснутые зубы, его фигура словно окаменела, он ссутулился, под камуфляжем просматривались вздувшиеся мышцы. При этом ствол его FN P90М медленно полз по замысловатой дуге в сторону Слепого.
– Уйди, – с натугой вытолкнул из себя Никита, – уйди, Слепой!
Не дожидаясь, пока Слепой сообразит, Пригоршня отпихнул его бедром. Тычок вышел крепкий, Слепой не удержался на ногах и отлетел к стене. Хрястнулся всем телом и сполз на пол, и тут же над его головой пули ударили в стену, высекая искры из бетона, с визгом срикошетили. Это мутант вынудил Пригоршню развернуться, и тот отпихнул Слепого, чтобы не подстрелить. Вера издала свой коронный визг, когда пуля, отразившись от стены, пролетела над ее головой и звякнула о крепежный крюк на потолке.
Из темноты выстрелил длинный гибкий луч – язык мутанта, покрытый слизью и ярко блеснувший в свете фонаря. Но Пригоршню он не задел, потому что, как только Слепой исчез с линии огня, Химик дал очередь вдоль коридора. Темная расплывчатая масса впереди содрогнулась и рывком отпрянула. Слепой начал стрелять сидя. Отдача едва не повалила его на пол, но пули ушли точно в цель. Пригоршня с победным ревом наконец сумел высвободить автомат из цепких телекинетических тисков, и его выстрелы прошили мягкую тушу.
Слепой подтянул ноги, пропуская Химика, и тот вместе с Пригоршней пошел на мутанта, поливая его короткими очередями. Из темноты вылетел ядовитый язык твари, метя в Пригоршню – мутант по-прежнему считал Никиту самой уязвимой целью. Пригоршня отбил выпад прикладом, а Химик засадил не меньше пяти пуль в тварь. Дальше пошло уже легче. Мутант двигался все более вяло, потом и вовсе замер, просел, как бы растекся по полу.
